凯尔在小马国的最后时刻，并非如她所预期的那样。
 
尽管小马们对水晶帝国的统治者韵律公主充满议论（甚至敬畏），但她并未将凯尔召唤至宏伟的王座厅道别。
 
启程当日，凯尔和卡拉走在这个尺寸奇特的小马边境小镇上，吸引了许多“马形居民”的目光与好奇。好在凯尔隐藏了天角兽特征，他们不必在她面前鞠躬退缩——这总算值得庆幸。
 
穿过一扇巨大的双开门，她进入了一间忙碌的实验室。墙壁旁摆满了各种科学（或魔法）仪器，杂乱地围绕着中央平台。凯尔无需任何说明，甚至无需动用魔力感知，就能感受到平台周围蓄积的惊人压力——火花四溅的机器与发光的导线，仿佛随时会释放难以估量的能量。
 
起初，她熟悉的天角兽并不在场，只有星期一和另一个熟悉的身影。
 
祖父如何在另一个宇宙同时搞定变形饰品与定制西装，凯尔或许永远无法知晓。同样令人困惑的是，他为何能赢得周围生物的尊重——或许只是他善于威吓吧。
 
“我的孙儿们！”他快步上前，依次握住她们的手。换作平时，凯尔绝不会想见他，但鉴于他是房间里唯一的人类，她姑且接受了。“他们跟我说，凯尔，调整你人类形态时遇到了些麻烦……抱歉，我实在分不清你们。”
 
他看向卡拉，后者轻轻将他推向另一侧。“啊，抱歉。他们提到重建你正常的，呃……身体结构时有些问题。我没想到会这么严重，可想而知你有多难受。”
 
“我没事，”凯尔说，“别担心，祖父。能变回人类我就很高兴了，你只需知道这点就好了。”
 
“你听起来并不高兴，”他说，“但别担心。我和这些‘外星马’谈过了——只要给予适当激励，他们其实很通情达理。我认为我的组织可能成为他们在人类世界的‘耳目’，这看起来会是一段长期而富有成效的合作关系。”
 
“我注意到你没……”凯尔犹豫了。此时星期一正忙着和当地科学家交谈，有意不关注她——显然是刻意给她空间，不施于压力。
 
“我以为其他人都能变回去，你却戴着这东西。”她举起自己的手镯，轻轻晃了晃。
 
“是啊，”祖父咧嘴一笑，“前任雇员曾通过‘生命延长术’控制她的‘人质’，像寄生虫般榨取组织资源。”他的手握成拳头又松开，“孩子，你无法想象小马的寿命有多长。让我的雇员‘恢复原状’或许可行，但并非善举。现在的安排用‘永生’换取忠诚与谨慎，比任何匿名货币或宝石都更珍贵。”
 
凯尔点点头，表情却依旧阴沉。在所有可能获得这份“礼物”的人和组织中，祖父的机构最让她反胃——但这不足以改变她的请求。小马们不傻，自会做出选择。
 
“听起来很刺激！”卡拉说，“这意味着不再有……犯罪活动？偷窃或……其实我也不知道你做什么。”
 
“违法与否只是视角问题，”埃德加轻拍她的肩膀，“但没错，小马们有严格限制，许多盈利项目将终止。虽有些浪费，但我相信你会更开心，你哥哥也是。”
 
“是姐姐，”卡拉纠正，“以后就这么说。凯尔不会变回去了，她可能想换个新名字，但还没告诉我。”
 
“我在想别的事。”凯尔心不在焉地说。话音刚落，门再次打开，几个身影出现在门口。
 
实验室瞬间鸦雀无声，科学家和助手们纷纷向新来者鞠躬，连星期一和祖父都露出刻意的“政治式尊重”。
 
凯尔和卡拉忙不迭跟上，比其他人慢了几秒。
 
“非常抱歉未能尽早接见我的大恩人，”一匹粉色天角兽走向她，模样与凯尔有几分相似，只是年长几岁，髋部更宽，鬃毛是柔和的粉紫混色而非蓝色，“我们一直忙于事务，直到现在才有机会。”
 
凯尔挺直身子，在天角兽和身旁的独角兽之间来回打量——她们比她高大许多，尤其现在她还是人类形态。身旁的白色独角兽甚至能独自拉动百威啤酒的经典马车。
 
“很高兴见到你，”凯尔说，“我猜你们的历史学家已经介绍过我。我是凯尔，这是我妹妹卡拉……你是韵律公主？”
 
“正是，米阿默·卡丹莎公主。”韵律说着，绕凯尔缓缓踱步，“这是我的丈夫银甲闪闪。雪儿是我们的孩子，这次营救离不开他的协助——我在外奔波时，他在帝国主持大局。”
 
银甲闪闪恭敬地点头。
 
与天角兽不同，凯尔感受不到他施加的“额头压迫感”——他的魔力与其他独角兽并无二致。“我只是做了简单的事。”银甲说，随即低下头，低至低于凯尔的视线，“你救了我女儿的命，任何言语、报酬或恩惠都不足以报答。”
 
韵律点头，虽不像丈夫那般谦卑，却也郑重：“银甲说得对。我们已尽全力回报这份恩情，会尽快送你们回家。在你们返程前，只要是为雪儿所求，我们必不推辞。”
 
“她怎么样了？”凯尔问，“雪儿……我们来到这里后我就没见过她，她恢复得如何？”
 
科学家和学者们迅速回到工作岗位，刻意与凯尔等人保持距离——他们在怕什么？
 
“不太好，”银甲闪闪说，“据我观察，她回来后没睡过觉，也不吃东西，甚至……”
 
韵律转身瞪了他一眼：“雪儿正在恢复，”她说，“过程很艰难，我们早有心理准备。她在成长的关键期被带走，虽非你的错，但……无论如何，康复之路漫长。”
 
“我以为你们会……没人告诉过你，但我知道自己想要什么。我不想要物质回报，你们给的已经足够。我只是……想再见菲儿一面……凝心雪儿，不管她的真名是什么，我想在走之前见她。”
 
“你决定了？”星期一开口，语气平淡，不带强迫或苛责，“放弃魔力回归正常生活？真可惜——你很有天赋。”
 
你这是在为难我。
 
凯尔用力点头：“求你了，我想在走之前见她，这是我唯一的请求。”
 
一阵紧张的沉默。小马们纷纷移开视线，专注于手头的工作——打通两个世界的通道能有多复杂？
 
“我希望你换个请求，”韵律终于开口，“孩子……雪儿状态很差，再见你可能会前功尽弃。”
 
凯尔点头，肩膀垮下。她的脸已湿润，但开口时声音仍算平稳：“希望她能尽快康复，她值得比我的世界更好的生活。”
 
“不。”卡拉握住她的手，紧紧攥住，“你不能这样拒绝她。你们承诺过‘任何请求’，我妹妹拼尽全力保护菲儿，你必须让她道别。”
 
公主一僵，怒视卡拉。但卡拉毫不退缩——即便对方统治着一个帝国，拥有毁天灭地的魔力。凯尔动摇时，卡拉却愈发坚定。
 
“这个请求会有后果，”韵律说，“她的康复可能延迟数周。”
 
“如果不让她道别，我姐姐可能永远无法康复，”卡拉说，“别这么看我，凯尔。我不会退缩，你的感受同样重要。”
 
此刻，凯尔只想消失。她知道妹妹是对的，但公主显然不为所动。
 
“求你了，”她补了一句，“就几分钟。”
 
公主泄了气，翅膀垂到地上，转向丈夫：“带她来。暮光应该在附近准备魔力转移仪式，等你和雪儿道别后，我们立刻进行。”
 
凯尔只有片刻时间准备——其实早有预感幼驹就在附近，经历过一次失去，这对父母必定寸步不离。
 
银甲闪闪回来了，用悬浮术托着一个襁褓。菲儿的哭声从里面传来，在陌生的建筑里显得尖锐刺耳，每声啼哭都伴随着漫长的停顿，仿佛已哭喊了几个小时。凯尔浑身紧绷，胸口又开始发痒，双手攥成拳头。
 
“我们昨晚给她用了安眠药，”银甲在哭声中开口，“但只能强行灌下去。她一醒来就又开始哭。”
 
他将襁褓递到凯尔面前。凯尔本能地调动魔力，用淡紫色光芒接住——这重量远非她的手臂能承受。她俯身查看襁褓：育儿网站上说“襁褓法”能安抚烦躁的婴儿，但显然在此失效了。雪儿扭动挣扎，抗拒束缚。一根细金属环套在她的角上，底部嵌着一颗宝石——无需解释，凯尔也知道那是做什么的。
 
“嘿，宝贝，”她俯身，用纤细的手拨开襁褓中遮住婴儿眼睛的鬃毛，“你今天有点小脾气呀。”
 
菲儿突然停止哭泣，眼睛在房间里急切地扫视，左右张望。
 
在找我。 凯尔弯腰将她从襁褓中抱起，放进臂弯——果然重得惊人，但她不知怎的竟托住了。
 
幼驹发出熟悉的好奇叫声，不再挣扎，也不抗拒被抱起来。
 
“对，我该想到你认不出我的样子了。”凯尔将她紧紧搂在怀里，开始解开裹住她的柔软布料。
 
韵律抽搐了一下，最终还是默许了。
 
雪儿又嗅了嗅空气，环顾房间。她的目光掠过父母——他们正震惊地盯着眼前的场景——最终落回凯尔身上。“这是我们最后一次见面了，”凯尔的声音哽咽，泪水决堤，“但没关系，你不再需要我了，菲儿。你现在有真正的父母了，我知道他们会好好照顾你。”
 
那是……认出我了吗？菲儿眨眨眼，也开始哭泣——这哭声不同，不是困惑，不是恐惧，而是哀伤。
 
她怎么可能懂？
 
“够了，”韵律公主说，“凯尔，这就是我担心的。你在伤害我们的女儿。”
 
最后一块布料滑落到脚边。尽管凯尔形态陌生，幼驹却没有挣脱。韵律走近时，她反而紧紧搂住凯尔的肩膀，前腿缠住她的脖子，越抱越紧，几乎让她窒息——但凯尔不在乎。
 
她腾出一只手，扯下腕上的手镯。饰品坠地的瞬间，凯尔临时拼凑的人类衣物裂成碎布。她重新四肢着地，雪儿立刻爬上她的背——过去几个月里，这里是幼驹最熟悉的地方。然后，菲儿笑了。
 
凯尔回头看向公主和她身旁高贵的白色独角兽，又望向姐姐——卡拉的表情只能用“坚定”形容。
 
难道她早就预料到了这一切？
 
“我不能回我的世界了，”凯尔流着泪说，“无论代价如何。你们是否考虑过……雇一个王室保姆？”
 
韵律公主走近，眼神严厉。即便凯尔变回小马，仍比她矮一个头——从魔力层面说，这位公主仍能轻易将她碾成齑粉。
 
但韵律的目光落在雪儿身上——她正趴在凯尔背上咯咯直笑。公主的严厉瞬间消散，像泄了气的轮胎。
 
“看来我女儿已经做出了选择，”她叹了口气，“好吧。”