她几乎没意识到自己是从空中落下的，重重地落在了因她们穿越时的魔法而烧焦的地面上。她的耳朵嗡嗡作响，眼前一片白光闪烁，什么都看不清。即便如此，她还是用一只蹄子紧紧抓着自己的项链，急切地想要触摸一些熟悉的东西。
没错，她的魔法力量还在。就像一个能让雪儿生存的世界很可能有着与她们的世界相似的生命一样，这个世界的魔法规则也很可能是相似的。
那种可怕的可能性，即她发现自己失去了魔法并失去灵魂的可能性，渐渐消退了，她慢慢地喘匀了气。
这就是为什么我们要先派探测器。小马们不应该冒这样的风险。如果为了把雪儿带回来，得让几十只生物死去，那我们就不是在帮她。
当世界逐渐恢复清晰，暮光看到了探测器上次来过所造成的破坏。一个球体形状的区域，四周大概十英尺的茂密植被都被烧焦了。搜索魔法试图找到开阔的地面，但显然那些类似柳树的树木垂下的枝条不够浓密，无法被探测到。
地面是黑色的，但至少没有面目全非的骷髅，也没有被她们的蹄子踩碎的微小文明。在无数的世界中，暮光可能造成伤害的方式也是无穷无尽的。
韵律在穿越过程中把长矛掉了，不过现在她用魔法把它悬浮了起来，倚着金属长矛杆，而不是用它来威胁什么。“你没说过穿越会这么…… 艰难。”
暮光扬起了一边的眉毛。“我们从一个宇宙穿越到了另一个宇宙。我觉得我没必要解释。”
暮光慢慢地走向她们降落形成的那个烧焦区域的边缘，蹄子下烧焦的泥土还有些温热。她尽量让自己的呼吸平缓，尽管项链贴在她皮毛上的冰凉感觉表明，项链上的防御魔法都没有生效。
所以，要么是她猜对了，这边没有毒气，要么就是她的魔法不够灵敏，无法探测到危险。
潮湿的空气把她的皮毛贴在身上，每一次呼吸都显得很沉重。不过，头顶的天空湛蓝，周围茂密的森林看起来似乎可以毫无违和地融入白尾森林。
也许这就是白尾森林，在一个没有小马砍伐树木来建造小马谷的世界里。 暮光用魔法把鞍囊悬浮到身前的地面上，拿出一个沉重的木箱。她轻轻一弹，箱子打开了，里面六个小托盘也跟着弹了出来，每个托盘上都放着不同的工具或一堆准备好的原材料。
暮光拿起一副镊子，小心翼翼地从烧焦区域外夹起一片叶子。她非常小心，不让小马国的魔法污染这片叶子，否则就会因为误判的阳性结果而影响检测结果。没有理由让她们空欢喜一场。
“雪儿离这儿有多近？” 韵律突然凑到暮光面前，几乎贴在她脸上问道。暮光猛地一惊，把样本掉在了地上，还污染了她干净的镊子。
她叹了口气，然后拆开一副新的镊子。“我们甚至都不知道这是不是我们要找的那个宇宙，韵律。你能不能，嗯…… 在我做检测的时候保护我。我需要集中精力几分钟才能得出准确的结果。”
韵律立刻站得笔直，不过她的姿势远不如真正的守卫那么标准。“没问题，暮光！在你带我们找到我女儿的过程中，我会保护你的。”
我们不是要去做那个。 暮光懒得纠正她，只是继续处理新的样本。她研磨着一片叶子，提取出叶子的精华，把它溶解在一根细管里，然后往里面放了一小块水晶碎片。
我可能本应该计划好这次任务只需要三十秒的。我们应该像探测器那样，把样本带回我的实验室。
“站住别动！” 韵律大喊道，她的声音在树林中回荡。“我看到你了！出来，不然我们就自卫了！”
如果我们是威胁其他生物的那一方，这可不太像是自卫行为。
暮光从样本上抬起头，顺着韵律的目光看向树林中某个正在移动的东西。至少这位水晶公主还没有因为偏执而发疯。
有个有着浅蓝色羽毛和皮肤的东西，正从上面观察着她们。
然后它突然降落下来，落在了她们受保护区域的边缘。
它一点也不像小马，或者说和小马没有任何相似之处。它的大致形状像牛头怪一样是直立的，不过身上完全没有毛发。它的前肢是翅膀，爪子像狮鹫一样是鸟爪的形状。不过它的眼睛更小，而且没有喙。
那些爪子可能很危险，但也不比狮鹫或骏鹰的爪子危险多少。
它头部周围的羽毛看起来像是头发，它裸露的胸膛让暮光猜测它可能是雌性，不过也很难确定。
然后它开口说话了，不知怎么的，暮光能听懂它说的话。“外来者。你们为什么飞得这么低？你们是来讨债的，还是…… 收集者？”
它用嘴在一个看起来像皮革的小袋子里摸索了一阵，然后掏出了几枚金属圆盘。不是小马国的货币比特，但材质是一样的金子。“我没有债务。”
“我们在找我的女儿。” 还没等暮光开口，韵律就喊道。没有友好的问候，也没有解释她们从哪里来，或者说明她们只是和平的探索者。
但韵律可能并不想和平。如果她认为这个像鸟一样的生物会阻止她们找回雪儿，她就会采取暴力手段。
“她长得像我，但更小。有翅膀，有角，四条蹄子。你见过她吗？”
“可能没有，韵律。” 暮光小声说，“我们离她穿越过来的地方有一千英里远呢。”
“外来者居然会说话！好，很好。不知道谁会拿四条腿的牲畜做什么。你们是访客总比是动物要好。”
韵律长矛周围的光芒变得更亮了。她没有用长矛去攻击这只鸟，也没有把长矛指向它。而是把长矛杆用力地戳进泥土里，力气大得金属杆都吱吱作响。
“回答我的问题。你见过和我们一样的生物吗？”
暮光回头看了看她的检测。现在差不多快完成了，水已经蒸发，细管里只剩下糊状的东西。随着水晶试图匹配，糊状的东西变幻出无数种不同的颜色。
“这个我从来没见过。在地上行走，会说话，穿着奇怪的金属衣服。没有。从来没见过你们这样的。”
这次暮光有了准备，在韵律问出这个陌生人不知道怎么回答的问题之前打断了她。“你叫我们‘外来者’。有旅行者经常来到你们的世界吗？”
这只鸟可能没有毛发覆盖的脸，但暮光在这方面比大多数小马都有经验。她一眼就能看出它很兴奋。“不够多，不够多！” 它一边说着，一边展开翅膀，飞起了大概一英尺高，然后又落得离她们更近了些。“只有关于来自遥远地方的旅行者的故事，远到没有谁能飞到那里。还有关于你们带来交易的奇妙物品的故事。我想和你们做交易。”
它弯下腰，用爪子捡起那枚金属圆盘，扔到暮光面前的地上。“你们有什么值得用金子交换的东西吗？好东西？能用来讲故事的东西？”
“我们不是来做交易的。” 韵律宣称，一脚把硬币踢回给她们的访客。硬币在地上滑动，撞到了它的爪子。“我们要找和我一样的生物。我们中的一个在这里迷路了，是个宝宝。如果你告诉我们，我们会给你比金子多得多的报酬。如果你不告诉我们，我们会非常生气的。”
细管终于停止发光了，里面的东西又变回了脏兮兮的棕色。 不是这个地方。
“和你一样的生物？是的，嗯…… 对！你这么一问，我就想起来和你一样的生物了。我知道。在很远的地方！要飞很久！你们应该…… 给我点东西来交换。我可以带你们去！外来者可以在旅途中分享故事！”
暮光把一只翅膀搭在韵律的肩膀上，在她耳边小声说。“她在说谎，韵律。我的魔法检测完成了，这不是我们要找的世界。” 即使她这么说了，她也看得出韵律几乎没听进去。韵律能听得很清楚，但她不想听。
“我们需要准备一次探险。” 她说，“这个生物知道该往哪儿走。或者…… 更好的是。我们可以把她带回去，然后回到小马国的雪儿守望地，再回到这个世界。她会离她到达的地方很近，对吗？”
她用长矛指了指，不再用长矛尖指着。“你会这么做的，对吧，小鸟？跟我们走，然后等我们再穿越回你的世界时，你给我们带路？”
这个外星生物惊恐地展开翅膀，退到了她们够不着的地方。“跟你们走？不，不！我从来不会跟外来者走！所有的故事里……都不会。” 它把硬币扔回袋子里，扣上了袋口。“你们用宝贝来交换，我就带你们去找你们丢失的那个生物！我可不会穿越或者使用魔法！”
暮光啪地一声关上她的箱子，把鞍囊整理好。召回魔法应该能把她们俩都带回去，但她想离韵律近一点，以防万一。“谢谢你对我们这么友好。” 她说着，把一条腿搭在韵律的肩膀上。这样的接触应该足以让她的魔法发挥作用了。
十分钟还没到，但她不需要等那么久了。暮光按下项链上那个小小的召回圆盘的中心，魔法在她们周围爆发开来。
她们的访客扑腾着羽毛飞上了天空，惊恐地咒骂着、叫喊着。暮光遮住眼睛，但在穿越的过程中，她还是被光芒闪得什么都看不见，被声音震得什么都听不见。
这次她几秒钟就缓过神来了，因为她们被送回了熟悉的实验室地面上。
韵律也缓过神来了，气冲冲地转过身对着暮光。“你把我们从雪儿身边带走了！” 她的眼睛闪着怒火，但她的长矛不见了。她惊讶地扫视着房间，但她的目光始终没有找到长矛。显然，魔法漏掉了某样东西。
至少我们没有像那架无人机一样被压成血肉模糊的一团。
“公主，这不是我们要找的世界。” 她无视韵律的愤怒，也无视那些匆匆赶来维护传送门机器的技术人员。他们会有很多问题，但这些都可以等。
她打开她的设备，用魔法把细管悬浮到韵律面前。“如果这是我们要找的地方，这个应该是粉红色的。看，韵律公主。它不是。”
韵律的愤怒瞬间消失了。她一把夺过细管，举到灯光下。但不管怎么看，细管里的东西都不会从棕色变成粉红色。“她说——”
“她先是说没见过其他小马。” 暮光打断了她，“然后你告诉她我们会贿赂她，之后她就说了你想听的话。我本应该很生气的，但是…… 考虑到我们可能会遇到十几只邪恶的天角兽等着杀我们，我觉得遇到一只投机取巧的鸟已经算不错了。”
她用魔法把那箱沉重的设备悬浮到实验室的桌子上，然后看向斯派克。“做个记录。探索性穿越 001 失败。将传送门配置标记为有生命存在且可能安全。其他小马们，等我们收到下一个探测器的消息后，就恢复正常工作。”
当技术人员和实验室助手们开始清理东西时，韵律一动不动地站在那里。他们从她身上取下每一件铠甲去消毒，或者用泡沫喷洒她以杀死任何不小心带回来的东西时，她都没有理会。
“妈妈来了。” 她小声说，“妈妈来了。”
作者注：
有一位读者决定创作一幅描绘本章中出现的那个外星生物的作品。我觉得这很酷，所以觉得大家都应该来看看！