琳内特把夹克的高领拉近脖子，系紧了她那条时髦的围巾。周围的空气寒冷而凝滞，街道上铺满了脏兮兮的灰雪。毕竟是二月，气温对于人类来说太冷了，不适合在户外活动。不过，作为一匹小马，琳内特对寒冷免疫——但如果不穿一件合适的时尚外套和围巾，那就太不合适了，既显得粗俗，也因为在这种情况下，其他颜色——安泰十字色——并不合适。
比阴冷更让她心烦的是黑暗。原本用来照亮街道的灯几年前就烧坏了，唯一能照到街上的光亮，只有头顶灰蒙蒙的天空那稀薄而遥远的光芒。在巍峨的摩天大楼之间，只能看到一丝细细的光亮，颜色和雪花的颜色相差无几。偶尔，几片雪花会缓缓地飘落，穿过静止的空气。
哈特福德的发展历程与布里奇波特截然不同。它从未遭受过像布里奇波特那样猛烈的沿海飓风，也从未被规划为工业中心。因此，哈特福德由众多高耸的建筑物组成。每栋建筑都超过一英里高：大片灰色、污迹斑斑的混凝土，没有窗户，所有建筑都由几乎同样深的地基牢牢地固定在地面上。没有人监视街道，也没有人使用街道。居民们从不离开这些建筑，从未接触过阳光或寒冷。它们本身就是一个地狱：无尽的走廊和一公顷又一公顷的办公室，其中大部分被整合成巨大的内部改造区或设施。
这些塔楼被认为是康涅狄格州工程实力的缩影：庞大、死寂、灰暗。它们并非由随意的工业扩张而建，而是经过精心规划。其内容反映出：它们并非旨在用作住宅，也并非工业拱廊：而是旨在成为现代政府的所在地。许多塔楼都容纳了无数规模较小的企业，它们本身就是民族国家，但仍然只是其主要附庸国——安泰-十字公司——的附庸。该公司拥有市中心附近的几座塔楼，州政府也设在那里。
世界各地的帝国正是在这些塔楼上统治着，但从街道上几乎看不出来。塔楼空无一人。冬天里，根本没人愿意在上面行走，任何试图在那里栖身的流浪汉也早已被冻死，被收割蜘蛛啃食殆尽。这里空荡荡的，阴郁的，几乎寂静无声，只有远处机器的嗡嗡声，支撑着这些没有窗户的塔楼。
琳内特鄙视这个地方。她猜想大多数人都这么认为，这或许就是为什么塔楼从来不装窗户，街道也总是空荡荡的缘故。这里轻盈灵动，建造时完全不顾美观。就连布里奇波特也比这里更宜人，但也只是略胜一筹。琳内特发现自己渴望美丽的城市，比如巴黎或罗马。不是像她那个时代那样——后者在上次世界大战中被夷为平地，而罗马则因自身重量而坍塌——而是像几百年前那样，在二十五世纪的黄金时代。
即便如此，她最终还是落得如此下场。毕竟，专业精神是琳内特认为她最宝贵的品质之一，而真正的专业侦探会竭尽所能破案，无论案情如何复杂。这一点，她的私人侦探同行永远无法完全理解。
她已经在几座不太受欢迎的塔楼的地下室见过几个熟人。除了显得胆怯和回避之外，他们并没有提供什么帮助。琳内特确认过他们知之甚少——其中一位甚至陷入昏迷——但他们仍然察觉到了某种东西。“某种动静”，就像海克塞尔可能会描述的那样。他们能够感知到，只是因为他们离一个庞大的政治权力中心如此之近。
不过，最后一次接触可能有所不同。他是公司内部的一名员工：虽然在管理层中地位不高，但足以让他比任何高层人士都更深入地了解公司的运作。此外，他和琳内特曾在同一时期、同一基地服役。她认为，这赋予了他们一定程度的信任。
会面地点定在马洛伊广场。琳内特猜想这里原本应该是一个公园，但更有可能的是，由于地势险峻，这里无法建造塔基。这里的塔楼间距更远，光线也略亮一些，即便它只照亮了苍白无力、冻伤的树木和大部分腐烂成覆盖物的破碎公园长椅。整个地方弥漫着一股尿骚味，而空气的凝滞更加剧了这种气味。
琳内特穿过公园。唯一的声音是她穿着靴子的蹄子踩踏冰雪的嘎吱声。她走到公园中央，停了下来。那里矗立着一座巨大的雕像，用腐朽的石头雕刻着公园的同名人物。马洛伊的雕像遭到了彻底的破坏，最引人注目的是他躯干上的等轴测文字，翻译过来是“政府该走了”。
“这是一座丑陋的雕像，不是吗？”
琳奈特猛地转身，摆出一副防御姿态。她联系的人本应是男性，但这声音绝对不是。事实上，琳奈特很快就确定，她甚至不是人类。她是一匹小马——确切地说，是莱拉小马，倚靠在一座早已倒塌的棚屋的煤渣砖墙上。她衣着厚重，但举止得体，橙色的眼睛缓缓转向琳奈特。她笑了。
“真的有必要防御吗？毕竟公园是公共财产。”
“很抱歉，”琳内特说着，虽然她只是稍微放低了身子。“你吓到我了。”这本身就很奇怪——她事先检查了这片区域是否有网络信号。小马应该很明显，但根据她的信息，这片区域空无一人。
“出去走走吗？”
“其实，我是来见一位老朋友的。”琳奈特用她的精神力。在没有强硬手段的情况下进行改变会很困难，但并非不可能，尤其是在她的目标基本上没有受到保护的情况下。重编程记忆是科技法师们通常能快速学会的技能。
只是，她什么也够不着。没有任何联系，没有任何可以抓住的思想：仿佛站在她面前的小马是个幽灵，或者根本就不存在。
莱拉笑了。“现在这样？我猜你肯定在尝试科技魔法，想让我走开。省得你费劲，这招对我没用。”她转过头，撩起后鬓的鬃毛。令琳内特大吃一惊的是，她竟然没有端口，虽然她掩饰得很好。“我没有外部连接，除了我的身体本身。而且恐怕切尔诺夫先生今天不会来了。”
琳内特皱起眉头，竭尽全力掩饰着突然涌上心头的担忧。“恐怕我不知道那人是谁。我在等的那个女人名叫帕特尔。”
莱拉轻笑一声，从棚屋后走了出来。她的鬃毛虽然略微被风吹乱，却依然完美无瑕，肌肤微微泛红，仿佛真的能感受到寒冷。她的身体显然经过精心设计，力求达到极致的真实感。
“如果我告诉你我能闻到你撒谎，你信吗？”她摇了摇头。“那当然是胡扯。我们有个员工据说能做到，但她有点儿笨手笨脚。这当然不适合做这项任务，你肯定不会欣赏她的。”
“请问，欣赏什么？”
莱拉转过身对她说：“精准。我个人非常看重这一点。精准是迈向完美的第一步，前提是它背后有周密的计划和判断。”
“这确实很好，”琳内特慢慢地说道，“但这并没有回答你为什么在这里的问题。”
“我觉得这个问题不需要回答。你应该已经知道了。”
是的，我有个大概的想法。但我想听听你的看法。请你说话要谨慎。正如你所说，你重视良好的计划和判断，不是吗？我想确保我的行动……得体。
莱拉盯着她，然后抬头看着雕像。她沉默了许久。“它真的很丑。”
“打扰一下？”
“那尊雕像。雕刻粗糙，构思拙劣。但问题不仅仅在于石头，也不仅仅是工艺。”她叹了口气，“问题在于主题。”
“丹尼尔·马洛伊？”
“他叫什么名字并不重要。他们可能永远都一样。问题不在于个体，而在于类型。设计。它有缺陷。它……不完整。”
“你有名字吗？”
莱拉单位转过身，再次微笑，但看起来若有所思。“我原本希望你愿意进行一场更具哲学性的对话。但我期待什么呢？你可是安泰十字侦探。总是试图寻找信息，即使牺牲一些更美好的事物。”
“我对此感到生气。但我想我的感受无关紧要，所以让我们直奔主题：你是谁？你为什么在这里？”
“一个问题问得不一样，另一个问题又重复了。我越来越不喜欢你了，琳内特·奥图尔。”
“那么，请允许我猜测一下。你杀了我的联络人。跟踪我到这里。你和这一切都有关，我想你是想阻止我。”
“故事不错。”莱拉耸了耸肩。“但故事也就那样了。不过如果你真要知道，那就不用了。我们不需要你。暮光小队，尽管她制造了那么多麻烦，但我们对她感兴趣。你却不感兴趣。如果说有什么区别的话，那就是你多余了。”她把橙色的眼睛转向琳奈特的蓝色眼睛。“所以没有必要。”
琳内特抬起一只蹄子，蹄子表面缩回，将蹄子变形为里面的枪支：一个复杂而完美的银色装置，专门设计为她的配枪，既美观又致命。
“我来这里是为了调查。我不想让你插手。事实上，我觉得你或许比我的联络人更能帮我。”琳奈特笑着舔了舔嘴唇。“亲爱的，你或许把自己关在了网络之外，但这并不意味着我无法从你被切断的记忆细胞中提取我需要的信息。”
“那我看你跟土豆人一样没眼力。虽然你缺少他那种迷人的纯真。”
琳内特用枪瞄准小马的胸口开了一枪——但她手臂上的点火电磁阀却纹丝不动。没有爆炸，也没有子弹，莱拉露出了会心的微笑。
“什——什么？”琳内特困惑地问道。
莱拉抬起蹄子，突然，琳妮特的手臂猛地一震，向上扭曲，失去了控制。琳妮特抑制不住内心的惊讶，双眼圆睁。
“你在干什么？你——你在黑我！住手！”
她闭上双眼，伸出手去，尽管恐惧已然开始侵蚀她的思绪。她是一位科技法师，一位机械之王：她的思绪被层层防护封锁，抵御任何敌人。即使有人与她有强硬联系，她也会设置协议和精神陷阱，对任何胆敢未经允许进入她思绪的人，施以残酷的毁灭。
只是有人——或者说是什么东西——真的有这种感觉。即使在她为政府和安泰十字服务多年之后，琳内特也从未有过这种感觉。那并非是与她竞争的思维，而更像是某种巨大的力量掠过她的心头：仿佛她被困在狂风暴雨的大海中，仿佛某个不可捉摸的庞然大物从下方伸出，她正濒临溺亡。她感觉到双手————绳索，控制————不断伸入她的身体，用无数的声音低语，而这些声音实际上只属于一个人。她竭尽全力守护着自己的思想，但这是一场注定失败的战斗，在她还没反应过来之前，她的身体就已经失去了控制。
“你这婊子，”琳奈特怒道。她看着莱拉，不禁皱起了眉头。她的视野变得模糊，充满了奇异的景象。不知为何，她看到了两匹小马——但并非同一匹。一匹是莱拉，冰冷的眼神中带着温柔的微笑，而另一匹则截然不同：一头苍白扭曲的独角兽，又或许——幻象中也隐隐约约地出现——一个憔悴而早已死去的女人。
莱拉放下蹄子，琳内特的武器动了起来。它转向她，对准了她的胸口——以及她的处理器。
“我不会……乞求……”她说道，虽然有些困难，但她还是需要集中注意力，以免被席卷而来的网络攻击浪潮淹没。
“让我杀了你，还是让你活下去？”莱拉的笑容消失了。“这都不重要。我两样都不想。我不是一匹暴力小马。我从来没想过要这样。怪你朋友把我们变成这样。”她向前迈了一步。琳奈特想转身，但她的腿动弹不得。她已经控制不住它们了。
“现在跪下，”莱拉说道。
琳奈特照做了，一路上都在与它抗争。她发现自己跪在冰冷、尿液浸透的雪地里，低着头，看着莱拉琴从她身后经过。那只苍白的独角兽，或者说是一只独角兽的幻影，依然站在原地。琳奈特觉得，如果她有脸的话，她看起来会比任何人都更无聊。
突然，她感到一只温暖的蹄子抚摸着她的脖子，将她完美造型的鬃毛拨开，并将她的衣领往下推。
“你敢碰我！”琳内特大喊，试图摆脱对她的控制。
“好了好了，琳内特！一个正经的淑女不会尖叫或反抗。她会把头探过来，享受这一切。”
“你真该死！你真该下地狱！”
“这个世界已经是地狱了，奥图尔女士。而我们的目标是改变这一点。”她撩起琳内特的头发，笑了。“你之前问过我的名字。我的确想回答，但他们一直没告诉我。所以，我想你可以叫我埃佩厄斯。”
说完，她把一根又长又尖的东西塞进了琳奈特的一个端口。琳奈特尖叫起来，它插入了她的身体，但她发现自己无力抵抗。它完全进入了她的身体。根本无法抵抗。昏厥前，她最后想起的是莫甘娜的话，以及她的警告——琳奈特在羞愧的失败中明白了一切。