埃尔罗德后退一步，但没有倒下。他脖子周围的苍白组织移动并向前弹起，迅速恢复了他失去的组织。几秒钟之内，他的头脑就恢复了，脑子里的逻辑推理被颠覆了。取而代之的是赤裸裸的恐惧。
他迅速环顾四周，发现他的半盔甲和小马的皮肉碎块一起散落在地上。他迅速伸手捡起，戴在脸上。就在这时，小马头残骸中闪闪发光的电子元件吸引了他的目光。他想也没想，抓起能找到的最大一块，塞进口袋。或许他逻辑思维的某个部分还在运作，即使他自己没有意识到：费了这么大劲，他总得想办法赚点钱。
面罩本来就几乎无法使用，而且在爆炸中受损严重。埃尔罗德戴上它时，惊讶地发现它至少还能继续工作。它显示的图像模糊不清，但仍然能让他看清黑暗中的一丝光亮。
他立刻抬头望向两栋楼中较矮那栋的屋顶。那栋楼高过头顶很远，他的护目镜没有足够的视野来增强这么远的影像。上方的悬垂建筑和水箱在静电干扰下几乎难以辨认，但埃尔罗德在那一瞬间确信，他看到了高空黑暗中有人影在移动。
在此之前，埃尔罗德的生活一直很简单，甚至可以说是枯燥乏味。然而，当他透过面罩的静电干扰看到高空那些身影移动时，他发现自己不由自主地飞奔向黑暗。求生的冲动占据了他；现代生活似乎并没有完全扼杀他的这种冲动。
埃尔罗德并不完全清楚这条小巷究竟通向何处，但他对家乡的布局大致了解。他曾花费数小时研究蓝图，或沿着小路走，寻找废料或通往封闭区域的入口。事实上，他依稀记得自己曾经走过这条小巷。不过，当时他手头有一个光源，但即使在那时，他也不敢追寻到光源的尽头。
然而，这一次，恐惧驱使着他继续前进，而不是放慢脚步。他只回头看了一眼。等他回头时，已经走出小巷很远，小路尽头闪烁的二极管灯光在雨中几乎成了一丝光亮。然而，在灯光下，他仍然能看到那匹倒下的小马的轮廓——以及站在它上方的两个高大瘦削的身影。虽然他看不见他们的脸，但他感觉到他们的目光转向了他，他知道，他们比他更清楚地看到了他们。
突然，地面塌陷。埃尔罗德大叫一声，踉踉跄跄地跌入一道混凝土沟壑，扑通一声掉进了下面的水中。小巷里的水冲刷着他，他的外套沾满了这条被遗忘的街道上的污秽和泥土——他希望，这也能洗去他身上的血迹。
他有些困惑，但至少知道自己身在何处。这条水渠原本是供重型机械通行的复杂道路系统的一部分，现在却成了该区域的排水渠。它的路径令人困惑，但埃尔罗德却知道。它向下通往钢点L6，也就是钢点城的所在地。
于是埃尔罗德奔跑起来。他完全没想到自己能跑得这么快。这片区域荒无人烟，灰蒙蒙的水泥路边，稀疏的高耸路灯几乎照亮了整片区域。这片区域很少有开发的地方，开发过的地方现在也大多荒废了。道路险象环生；很多地方原本是人行道的地方杂草丛生，或是被水管堵塞，这些水管要么在道路出现之前就存在了，要么是后来草草加建的。
雨水奔腾而下，在河岸一侧，如同一条散发着恶臭、污秽和毒气的河流。埃尔罗德曾数次考虑跳进河里，让湍急的水流迅速将他带向下游，但他知道这是个错误。那片漆黑的河水下隐藏着水坝和一些奇怪的东西，像是一些锈迹斑斑的设备，随时准备刺穿他——又或是一些看不见的东西，会毫不犹豫地将他拖入水中。
埃尔罗德始终能感觉到它们。无论他如何努力环顾四周，回头张望，却始终看不到它们。同样，它们也没有发出任何声音。但他能感觉到它们。它们的眼睛注视着他。或许是在等待，也肯定在追寻。它们的存在令人抓狂，却驱使着埃尔罗德不断前进——远离他所熟悉的一切安全。
埃尔罗德终于来到一条长长的坡道。他滑了下去，趟过齐膝深的水，好不容易才找到一条坡道。他顺着坡道爬了上去，来到了上面的立交桥上。他不知道自己究竟跑了多久，也不知道最终走了哪条路。所有的一切在他脑海中都模糊了。从公路到钢点城郊区需要半个小时。机动车无法通行。埃尔罗德不确定自己的路线是更长还是更短，但感觉仿佛花了好几年。
然而，他最终到达的地方绝对不是郊区。相反，他发现自己身处一条挤满了人的街道上。商贩们排列在街道近端，出售着从元素残骸到珍稀动物等各种商品。而远端，一堵墙通向一条车道，巨大的运输卡车呼啸而过，而其他汽车则闪避着。
这片区域喧闹拥挤，埃尔罗德第一次感到如此快乐，因为他身处一个同时拥有这两种特质的区域。他竭尽全力挤进人群，尽管内心有些紧张。跟踪他的人能否追踪到他目前尚不清楚，而且人群本身极有可能比黑暗的泄洪道还要危险。
几乎就在同时，埃尔罗德感到小腿被什么东西狠狠地撞了一下。他低头一看，一匹蓝色的小马，有着一头剪得很短的彩虹色鬃毛，正怒视着他。
“嘿！看紧点，混蛋！”她一边说着，一边用蹄子狠狠地踢了他的膝盖。埃尔罗德差点被这一击打倒，但还是踉跄着从她身边走过。人群拥到他身边，转眼间她就消失在他的视线之外。然而，更多的人来了。形形色色的人影。他们大多数是人类，但也有很多是小马。其他许多人的身份就不那么容易辨认了。
埃尔罗德一边向前推进，一边回头张望。他几乎立刻意识到自己犯了一个可怕的错误。在匆忙和混乱中，他以为人群比任何破败的通道都更能隐藏他。的确如此——但效果实在太好。他没能看清袭击者，而现在，他们也隐匿在无尽的匿名人海中。
埃尔罗德之前只去过钢点城一次。当时是为了完成一笔他通常的买家不会接受的交易。这个地区几乎没有任何供应商或转运公司经过严格审查，转运来源不明的物品比合法公司更容易。
这是他从未想过会再回去的地方。以布里奇波特的标准来看，它当然不算大——企业区中心比它大好几个数量级，就连空山也比它大得多——但对埃尔罗德来说，它实在太大了。恐慌开始袭来，他开始呼吸困难。
他不假思索地走向一个女人。她个子比他矮，头发剃到一边。她的衣服粗糙却闪闪发亮，双眼失明，原本的功能被遮盖起来的面罩取代。
“不好意思，”埃尔罗德说。“求你了，我需要帮助！”他浑身发抖。这几乎和那匹小马死前对他说的话一模一样。现在，他又在重复这个循环。他迫切地希望自己的结论和她不一样。
女人抬头看着他，眼神里既惊讶又恼怒。埃尔罗德的半面罩发出嗡嗡声和嘶嘶声，回应着她试图用来交流的应用程序发出的信号。他没有安装这个程序；他的系统也没有运行它们。女人意识到这一点后，脸上露出极其厌恶的表情，把手放在他的肩膀上。然后，她迅速地把他推开了。
埃尔罗德在人群中跌跌撞撞，人们咒骂着他。但他并没有摔倒，而是感觉自己撞上了一个又大又重的东西。他转身一看，原来是金属——然后抬头一看，一个全副武装的探险者正站在他面前。
探险者一把推开埃尔罗德，破口大骂。他身穿厚重的盔甲——厚到连他的头（如果他真有头的话）都分不清在哪儿——大声用标准语说话，这种语言是格鲁吉亚语和班图语的混合体，在康涅狄格州几乎随处可见。不幸的是，埃尔罗德处于劣势；他只会说英语和一些佛兰芒语，所以只能向王家的长辈们索要物资。标准语对他来说根本无法辨认，尤其是在探险者的音频系统严重失真的情况下。
一只手突然抓住了埃尔罗德的肩膀。他抬头望去，惊恐地发现这只手比人类的手掌大得多，而且布满了大片伤疤。就在这时，一双伸缩自如的爪子从指尖伸出，深深地扎进了他的肩膀。然后，他被扭转过来，面对着第二个探险者。这人戴着一个几乎像动物一样的面具，面具上连接着呼吸管和热稳定器。从面具的形状来看，很明显，面具下的脸绝对不是人类。
第二个探险者说着另一种语言，听起来更像是液体汩汩的流水声，而非真正的文字。爪子深深地嵌入埃尔罗德的肩膀，他轻声叫出声来，不愿引人注意。
“停！停！对不起！只是个意外！”
戴着动物面具的探险者说了一句类似英语的话。“抱歉，我的意思是，我没说错！”
一阵骚动立刻打断了他的话，他朋友的光学系统也随之转动。这时，身材高大的那位开口说道：“Ma'polits。”这是埃尔罗德所知道的为数不多的标准语词汇之一。当这个爪子探秘者放开他时，他纵身一跃，穿过人群，走向户外一片散发着各种恶臭肉类的展示区。他回头一看，只见一小群人正穿过人群，人群也随之散开。领头的是一匹雄性小马，身穿深色盔甲，内衬连帽上衣。跟在他身后的是三架巨大的无人机，全副武装，全副武装。它们每个都带着一个白色字母“A”和一个蓝色字母“+”的标志。小马的标志是放在肩上的盔甲上。无人机的标志则印在胸前。这是安泰十字勋章的标志，安泰十字勋章是布里奇波特至少三分之一土地的领主。
埃尔罗德正看着，一个女人跑了过来。“打扰一下！”她喊道，“打扰一下！”
领头的小马停了下来，雄马也停了下来。
“身份？”他问道，听起来非常恼火。
“我的钱包，他们把我的钱包拿走了！我——我所有的东西都在里面，我所有的钱，我不能——”
一架无人机发出一道细细的红光，遮住了那名女子的脸。信息被传送给了无人机的指挥官。
“让开，”他说道，听起来已经非常生气了。
女人看上去惊慌失措。“求你了！不！我——我什么都愿意！什么都给你！如果你能拿回来，一半——四分之三给你！求你了——”
“你跟我们没关系，”小马说，“你也不是我们供应商网络的注册成员。现在给我滚开，不然我就把你淘汰了。”
女人突然哭了起来，但她还是闪到一旁。一匹笨重的无人机从她身边挤过，小马再也没看她一眼。相反，它把注意力转向了那两名探险者。
“你们俩不准操作传输信标，”他说，“我要查看你们的勘探许可证。现在就查看。”
两人周围的人群顿时僵住了，纷纷离开人群，似乎以为这两个人——他们很可能是这片区域的非法移民——会挑起争端。然而，与警察对抗总是徒劳无功。两人中身材高大的那位伸出手臂，投射出一幅全息影像，开始寻找必要的文件。
就在这时，一架无人机将镜头对准了埃尔罗德。埃尔罗德立刻尽量平静地转过身去，假装没找到心仪的肉。当然，他确实没找到，但这不是重点。至关重要的是，警方的无人机不能扫描他的脸。如果扫描到他的脸，情况可能会比现在更糟。
由于不熟悉当地环境，埃尔罗德无法在这个高度城市化的地区快速且稳定地移动。但他仍然继续前进，始终密切警惕任何威胁。然而，对他来说，一切都是危险的。恐惧感让他崩溃。
然而，最终他发现自己身处一个工业化程度更高的地区。这些机器被嫁接到一根巨大的、一英里宽的支撑柱上，这些支撑柱支撑着城市上层，似乎向下和向上延伸。埃尔罗德不知道这根机器的用途，但从它的形状和向两边延伸的巨大管道（这些管道本身的宽度比支撑柱的宽度还要小）来看，他推测这根机器可能是用来从深渊抽水并净化的。
这里的光线更加昏暗，但埃尔罗德抬头望去，却能从中看到一座城市的闪烁。他不知道那个区域的名字，也不知道它是否还在“钢点”附近。它看起来像是一片住宅区，紧贴着——甚至可以说是埋在——混凝土支架的侧面。
他决定去那里。这本身就很危险：他必须深入工业区，那里人少得多，还要等待垂直运输机。这让他面临更大的袭击风险。他每走一步，都能感觉到周围空荡荡、没有灯光的工业机器高架走道上，一双双眼睛注视着他。
最糟糕的莫过于站着一动不动地等电梯到来。埃尔罗德感到呼吸急促，他不禁感到恐惧，每一秒都越来越强烈，他担心电梯是否会来，或者电梯真的来了，自己会不会只是一具躺在水泥地上的尸体。他不禁迫切地希望有人能上来等他——但与此同时，他知道，如果有人真的上来，他很可能会惊恐地尖叫，或者在等待他们慢慢拔出刀子抵住他的喉咙时晕倒。
事实上，他没等多久。电梯确实来了，从下面的维修层上来。这是一部工业服务电梯，埃尔罗德不确定它是不是民用电梯。平时他最怕惹麻烦，但此时此刻，他根本不在乎。如果有必要，他可以强行上去。
事情并没有发展到那一步。电梯门砰地一声打开，耀眼的白光照亮了登机桥。埃尔罗德用手遮住眼睛片刻，但还是向前迈了一步，趁着有人拦住他之前上了电梯。他听到电梯门在他身后关上了。
等到视力适应后，埃尔罗德环顾电梯，意识到自己并不孤单。电梯里已经有另外两名乘客了。其中一匹是小马，确切地说是小蝶。埃尔罗德只知道这种马的名字。他知道，小蝶是那种淡黄色的，有着粉红色头发，背上长着柔软小翼的马。这匹小蝶确实符合这些特征：她粉红色的鬃毛扎成了马尾辫，马尾上裹着一条实用的格子围巾。她的制服干净整洁，左前领上印着一个序列号，表明她是楼下某个设施的工程师。
她转过头，发现埃尔罗德正盯着她。和所有小马一样，她的眼睛大得惊人，大到埃尔罗德确信自己能看到眼睛下方昂贵的光学元件在转动，调整着内部的镜片。
“你好，”她微笑着说道。
“嗨，”埃尔罗德说。“制服真好看。”
“哦，谢谢你！”她脸微微红了红，说道。想到小马也会脸红，埃尔罗德心里就一阵不舒服。
另一名乘客是一架大型工业无人机。它似乎并非与小蝶配对，而是按照自己的程序飞行。这架无人机看起来相当老旧；它的机身曾被漆成棕色，但现在装甲已磨损严重，表面漆层透出底漆。它的背部和侧面还涂满了粉色和紫色的涂鸦，字体类似方形，显然不是标准语言。
这架无人机对埃尔罗德的出现毫无反应。它没必要。与警用无人机不同，它并非专为观察而设计。它很可能是用来搬运物品，或者执行一些简单的操作，或者在那些没人费心实现自动化的机器上进行检查。
“那么，”小蝶说，“你要去参观第十二支援站吗？”
埃尔罗德顿了顿，因为他分不清她是在跟无人机说话，还是在跟他说话。当她回头看向他时——对于一个眼睛至少占了头部8%的生物来说，这根本不是什么难事——他知道她是想跟他搭话。
“是的，”他说。
“这地方不错，犯罪率比城里低多了。虽然不太安全，但总比那边好。矿工也少。你是想当新工人，还是来探亲？”
埃尔罗德想了想。“只是路过。”
“哦，旅行者！真棒！我一直想自己去旅行，但那实在太……吓人了。我一直想去匹兹堡看看，但因为战争……”
“战争已经结束好几年了。”埃尔罗德坚定地说，因为他对此非常了解。
“嗯，是的，但是你永远也不可能太小心。”
小蝶安静下来，电梯继续缓缓上升。透过俯瞰的工业机器，可以短暂地瞥见下方钢铁城的景色，但视野大多昏暗空旷。尽管前景黯淡，埃尔罗德却感到自己平静下来。跟踪他的人显然没有和他一起进电梯，这意味着他们要么得等下一班，要么另寻出路。等他们到达十二号支援站时，埃尔罗德早已不见踪影。他已经甩掉他们了，而他接下来要考虑的就是下一步该去哪里。对他来说，这个决定显而易见：回到自己的区域，回家。这可能需要一段时间，但他知道，只要回到自己那张破旧的椅子上，他就会知道这一切都是值得的。
然而，不知为何，尽管埃尔罗德知道自己是安全的，但他还是无法摆脱被监视的感觉。
突然，电梯里的气氛似乎变了。小蝶微微皱了皱眉，用一只苍白的蹄子抵着头，仿佛偏头痛发作。不过，她很快摆脱了这种感觉，重新露出了笑容。事实上，她甚至开始哼起歌来。埃尔罗德没听出是什么曲调。
然而，无人机开始出现异常。它颤抖了一会儿，发出几声低沉的鸣叫，这对它的操控者来说可能意味着什么。埃尔罗德看着它，不明白它为何行为怪异。机器人本来就值得信赖，虽然他从未与它们近距离合作过，但他知道这种行为很不正常。
无人机的光学系统瞬间旋转，锁定了埃尔罗德。埃尔罗德的心沉了下去，他之前的轻松感瞬间消失，取而代之的是他一直在逃避的恐慌。
无人机出击了。一条多关节、蛇形的手臂在电梯上划出一道大弧线。埃尔罗德勉强躲开了。这架无人机老旧迟缓，但速度却比人类更快，而且力量惊人。埃尔罗德确信它的手臂会撞穿电梯尾部，使其脱轨，但令他惊讶的是，效应爪在距离电梯壁几毫米的地方停了下来。
片刻之后，第二击袭来，埃尔罗德无力躲闪。他胸口被击中，猛地向后仰去，面罩几乎被震掉。他撞在墙上，整部电梯都摇晃起来。
无人机机械臂末端的执行器移动了一下，循环使用各种工具，最终组装成一个大致相当于一把生锈长刀的东西。埃尔罗德完全不明白工业机器人为什么需要这样的刀片，但他也没时间思考这个问题。机器人再次发起攻击，埃尔罗德被迫躲闪。
“小蝶！”他一边喊，一边向小马求救。“救命！”
她没有回应。事实上，她甚至没有把目光从电梯透明的正面移开。她只是一直盯着电梯，微笑着，哼着歌。
“哦，拜托！”埃尔罗德绝望地喊道。“我不是故意无礼的！别这样！”
无人机向前一步，小蝶闪身躲开，让它再次向埃尔罗德挥出一击。埃尔罗德不得不再次躲闪，但刀刃在他的外套上划出了一个小口。他里面没有穿任何盔甲，因为他从来没有理由这么做。现在他后悔当初不穿盔甲的决定，即使在这样的战斗中，这对他没什么好处。
机器人的刀刃没击中他的身体，但它的手臂突然扭转，击中了他的肩膀。他被击倒在地，滑向门口。门当然是关着的，但如果开着也没什么用。外面是一道深渊，很可能通往深渊本身。没有出路。他被困住了。
“小蝶！”他抬头看着小马，恳求道，“求你了！”
她仍然什么也没做。她甚至没有看他一眼，也没有注意到他的存在。
“快点！”埃尔罗德怒气冲冲地重复道。他不知道一匹小马——尤其是一匹小蝶——究竟能帮他什么忙，但他自己什么也做不了。平常他或许会带着工具，但他却懒得带。他没必要带；他只是去商店买点东西而已。这又是一个让他后悔的决定。
无人机再次转向他，迈着短短的腿，沉重地迈出几步。埃尔罗德呜咽了一声，再次看向小蝶。她仍然没有回应他的目光，但这一次，他看到她制服外套下有什么东西闪闪发光。那是一个枪套。
“好吧！”他说着，把手伸进她的外套，掏出一把手枪。“就算你不肯帮我，至少把这个借给我吧！”
无人机准备攻击，但埃尔罗德举起那把大得离谱的枪，开了火。枪声震耳欲聋，枪管里似乎喷出了一股火焰。然而，埃尔罗德没能仔细观察，因为手枪立刻从他手中飞出，砸在他脸上。
他大声咒骂，痛苦地捂住脸。他的眼睛湿润了，但他仍然看到一颗弹壳掉在地上。那是一块巨大的直壁黄铜，几乎和他的手掌一样大。
“700？”他难以置信地问道。他抬头看向小蝶，她对巨大的子弹发射的声音毫无反应，甚至没有丝毫畏缩。“你到底要七百干什么？！”
无人机发出错误信息，埃尔罗德抬头望去。他侥幸地击中了它的肩膀。如果是人类，一发.700口径的子弹击中肩膀，恐怕就能打断一只胳膊。然而，对无人机来说，它只剪断了大部分肢体连接。埃尔罗德松了一口气——即便只是一瞬间——因为他发现这台老旧的无人机没有分散式的电机控制系统。手臂抽搐着，无力地垂在身侧，开始从关节处脱离躯干。
某种程度上，埃尔罗德运气又来了两次。他从掉落的手枪上捡起，再次瞄准无人机。如果是小型武器，造成的伤害可能很小，或者需要更精准的射击。埃尔罗德不是士兵，也从来都不是；他完全不知道自己在做什么——但他有一把巨大的枪和一个同样巨大的目标，所以他可以迅速地找到需要的武器。
他再次开火。这一次，他竭尽全力握住手枪。这并不容易，他真的没有希望瞄准。无人机的装甲应声燃起火花，出现了一个洞。半自动滑套向后拉，一发子弹掉落在地。埃尔罗德又开了一枪。这一次，无人机确实后退了一步，剧烈地颤抖着。第四发子弹击中了它的光学瞄准镜，第五发子弹将它彻底击倒。它跪倒在地，然后向前倒去。埃尔罗德好不容易才把小蝶推开，才没有让它们双双被压扁。
他停顿了一下，凝视了片刻。他已经很久没有感到如此疲惫了，这才意识到自己在颤抖。无人机正往地上漏着各种颜色的液体，埃尔罗德更加后悔自己带了工具。严格来说，它属于某个公司或公用事业公司，但拆开之后没人能看出区别。即使是一架破损严重的老旧无人机，也还是有价值。
埃尔罗德反复思考着这个问题，感觉时间仿佛过去了好几分钟，他很清楚，除了记得把.700弹壳拿去转卖，自己已经无能为力了。然而，就在他准备取回弹壳的时候，电梯停了下来，打开了。
小蝶立刻走上前去。
“小姐！”埃尔罗德举起手枪喊道。“你忘了你的……哦，算了。现在它是我的了。”
他自己站起身，走出了门。尽管无人机带来的恐怖经历让他心烦意乱，但他现在已经下定了决心。机器人不会主动攻击。有人想杀了他，而且他们短期内不会罢休。回到公寓就等于被判了死刑。他不能回家，也没有别的地方可去。
他唯一的选择就是试图寻求帮助。