办公室环境独特，简朴得近乎一尘不染。它很大，面积在这座城市的大部分地区，足以容纳至少十二个家庭。只是里面空空如也，只有一张简单的白色办公桌和一把很少用的大椅子。地板光滑无比，墙壁光秃秃的。
房间里的一切，都如此低调地存在着，就像技术法师们所说的“幻象”：墙上投影着绘画，房间角落里摆放着金叶盆栽。几件家具清晰可见，还有一些雅致的抽象雕塑。一组金属制品被框在后墙上。房间里的大部分光线都来自这个光源，因此只能在精神层面感知。实际上，房间里一片漆黑。
这房间里所有虚幻的东西，唯有建筑本身最突出的特色，才是真正的：视野。一整面墙由四英寸厚的光学纯净的人造钻石构成，从警局的顶部望去，可以望到下方的集结区，以及其后复杂的道路系统，这些道路服务于一个主要由基础设施构成的区域。再往下是一些新建的开发项目，这座城市中越来越多的居民选择利用靠近安泰十字执法中心所带来的安全保障。
窗前站着一位男子。他的身高远超常人，但对于那些在声名显赫、价格不菲的实验室里为富裕父母量身定制的个体来说，这身高也算合理。他全身覆盖着由优雅的蓝白色金属板组成的盔甲，每块金属板的边缘都经过圆润处理，看起来几乎是天然的。
房间大门打开的时候，男人正面朝窗户，背对着大门。他不用转身就能看到进来的人。
“银甲闪闪中尉，”他说。
赫克塞尔停下脚步，敬了个礼。“尼科洛索夫司令，”他回答道。同时，他看了看自己的天文钟，与其说是出于什么特殊需要，不如说是出于一种强迫性的习惯。他接到命令“尽快”到达，但他很不情愿地照做了，因为没有约定时间。
“放松点，中尉。虽然我很享受被敬礼的感觉，但你这样举着胳膊，我们没法好好谈谈。”
赫克塞尔摆出一副轻松的姿态。“先生，能与您当面交谈是我的荣幸。不过我必须承认，我并不喜欢非正统的东西。这对我来说是个不祥之兆。”
尼科洛索夫发出一声低沉的声音，听起来像是在笑。他缓缓转过身。他戴着操作员面具，但随着他的转身，面具似乎变得透明起来。一张脸庞像一个幻象一样投射出来：一张完美、匀称、英俊的脸。赫克塞尔知道这只是幻象。没有人真正知道尼科洛索夫的真面目，但他漫长的职业生涯中遭受的伤病早已让他无法像自己想象的那样美丽。
“你问我你是不是有麻烦了。答案是没有。”
赫克塞尔很惊讶，但尼科洛索夫没有叫他来提起琳内特目前的任务，这让他稍感安慰。不过，整件事还是让他有种不祥的预感。
“那你想谈什么呢？”
尼科洛索夫开始在房间里走动，他的鞋跟在大理石地板上发出咔哒声。
“中尉。告诉我你对莫甘娜·暮光闪闪了解多少。”
赫克塞尔完美地控制着自己的表情，尽管他意识到自己最初希望能够逃脱这场会议而不被大声呵斥——或者不被降职——的想法可能落空了。他迅速总结了关于这件事的记忆。
她是一名持有三级执照的私家侦探，常驻老谢尔顿区。她似乎也是一名技术法师，但其等级和所属院校均不详。她目前雇佣一名员工，名称是福斯·盛绽。她曾与一位名叫罗克珊·云宝黛西的女士交往过，后者也是老谢尔顿的居民。
“你是说那个妓女。”
“没错，她是个非常守规矩的妓女。她的文件和税务信息一如既往地如实填写。她的记录清白。”
“我换个说法。”尼科洛索夫停下脚步，凑近赫克塞尔。“你和一个妓女有关系。”
赫克塞尔叹了口气。“你是在指控我违反公司规定吗？我向你保证，我没有。”
“你当然没说过。如果你说过，我早就知道了，你早就没命了。不过我很欣赏你的诚实，即使你……有点儿小聪明。”他又开始往前走。“我更关心你和莫甘娜的关系。”
“我们之间没有任何关系。我觉得她毫无吸引力，让人恼火。”
“我指的不是那种关系。”尼科洛索夫坐在办公桌后的大椅子上，椅子下面的圆柱体因他的重量而发出嘶嘶声。他俯身向前，示意赫克塞尔站到桌子前。赫克塞尔照做了，尽管桌子的顶部刚好与他的角尖端齐平。
“那么先生，您是什么意思？”
“我指的是她在你工作中所扮演的角色。”
“她不在我的调查团队领导职位上。”
“不。我指的是你之前的工作。你巡逻的时候。告诉我，银甲闪闪。你找她帮忙做过多少次你用公司资源根本做不到的事？”
“这违反公司政策。”
尼科洛索夫笑了。“没错。不过我注意到了这一点。我年纪不大，实际上只比你大一点。但我见识广博。我发现我们的体制里有一个悖论。”
“先生？”
我见过多少次年轻军官为了晋升，拼命遵守政策、正统观念、每一条细枝末节，甚至更糟的是，把这些规矩强加给整个团队？你知道这会导致什么吗？他们本应获得晋升，但最终却以中尉身份退役，只得到一块镀金手表。
“恐怕我不明白，先生？”
“你当然知道。正统观念就是狗屎。你知道，我也知道。”
“我郑重声明，我从未说过这样的话，先生。”
尼科洛索夫笑了。“你当然没有。因为事情就该这样。你假装一切井然有序，一切符合规定，但实际上你却提前完成了任务，还用低于预算的预算去做公司不该让你做的事情。这就是为什么我坐在这边，也是为什么按照你的速度，几年后你就能当上部门主管了。如果竞争对手在那之前不给你处理器装上子弹，说不定还能抢走我的饭碗。”
“谢谢您，先生。不过我得问一句：这跟莫甘娜有什么关系？”
尼科洛索夫的脸色沉了下来。“因为银甲以忠诚、荣誉、高贵和奉献而闻名。”
“这就是侧写。”
“是的。我们的工作是进行分析。无论人类还是小马，异常都是遗传的。”
“那么你就是指责我行为不端。”
“不。”尼科洛索夫举起两根手指，一个图像映入赫克塞尔眼帘。那是一页文字。“给你，”他说着，把文字从桌子上弹到赫克塞尔面前。“我现在就发布这些命令。我希望你能第一个看到。”
赫克塞尔快速扫视了一圈，如果他有心脏的话，速度肯定会飞快。
“这些是医疗安乐死命令，”他说。
“是的。公司直接通知。莫甘娜·暮光闪闪被认定患有绝症，由于剧痛，已批准立即终止生命。最高优先级。”
赫克塞尔翻过文件。“她不在我们的护理网络内。这很不寻常。”
“确实如此，但我们大家的手脚——或者说蹄子——都束手无策了。我需要听听你对此的看法。”
海克塞尔谨慎地斟酌着措辞。“我相信莫甘娜·暮光闪闪对安泰十字公司来说是一笔宝贵的财富，即使公司——以及莫甘娜本人——都不知道。我认为某种程度的传播可能会让她陷入流放状态。那将是一个更好的选择。”
“不可能。你看。”尼科洛索夫在空中敲了敲，又一个图像出现了。海克塞尔仔细地看了看。这一次，他再也抑制不住自己的惊讶，脸上浮现出一丝笑容。“不只是安泰十字保险公司。还有Ion、高盛、福特、鲁格、Hi-Point、学乐、美国银行、孟山都……”他红色的虹膜紧紧盯着海克塞尔蓝色的虹膜。“……盖可保险。”
“我们的直接竞争对手。”
“啊。很高兴看到你真的知道。但同时……也令人沮丧。”
赫克塞尔没有丝毫犹豫，尽管他现在明白了这场对话的走向，以及它从一开始就注定的走向。“还有北美、欧洲、非洲和加勒比地区的另外三十七家公司。所有公司都在北美注册，其中一半是直接竞争对手。”
“而且所有的人都签发了同一份逮捕令。其他人不一定像我们一样有委婉的说法，但意思都一样。他们都想让她死。”
“太荒唐了！”赫克塞尔指着文件说，“里面有国际恐怖分子、战犯、贪污犯，我们连引渡都办不到！现在你告诉我，几乎每家公司都突然想置私家侦探于死地？”
“质疑它不是你的工作，对吧？”
赫克塞尔僵住了。“不，先生，不是这样的。”
“就像我说的。这些命令是公司发的。说实话，我还有更重要的事要做。有什么东西把我们的两架中程无人机给毁了，现在我听说有人在屋顶上捣乱。不过，不行。所有需要的资源都要用来消灭你的朋友。”
“我从来没说过她是我的朋友。事实上，我相当恨她。”
“是的，你确实如此。在这种情况下，你是个负担。”
赫克塞尔的目光扫向尼科洛索夫。“什么意思？”
“意思是我可以忽略一些不良行为，赫克塞尔。但这里不行。我的名誉岌岌可危。统计数据显示，你很容易做出一些不雅行为。所以你得休假了。”
“度假？还是软禁？”
“随便你怎么称呼，我不能让你冒险接手这个案子。奥图尔呢？我不知道你现在让她干什么。她已经半周没来报到，我也没看到任何针对她的命令。所以我想我不应该知道这件事。我也不想知道。不过，也别让她碰上这件事。”
“当然可以，先生。”海克塞尔毫不犹豫地回答道。“莫甘娜或许是个宝贵的资源，但也没那么宝贵。而且我还有很多报告要做。我可以申请在家做吗？”
“可以，”尼科洛索夫笑着说。“你总是工作，而且很善解人意。谁知道呢。如果这次行动能让我升职，说不定你就能比预想的更快得到这把椅子。”他往后靠了靠，瞳孔似乎眯了起来。“顺便跟你那年轻的妻子打个招呼。记住，事业有成意味着你们俩都能过上好日子，而且是长寿的。”他笑了笑。“解散。”
海克塞尔再次敬礼，走出了办公室。他几乎能感觉到自己制服下的汗水在滴落。他感到害怕，但并未崩溃。他小心翼翼地将思绪探向前方。他并非技术法师，也从未如此，但与莫甘娜和琳奈特相处的时间让他了解了他们的运作方式和能力。海克塞尔拾起了琳奈特留给他的一根线。
“琳内特，”他通过加密的频道说道，几乎不可能被偷听。“我接到命令……”