持续努力躲避潜在的追捕并不算特别累。埃尔罗德没睡，因为他从不睡觉，也没有因为体力透支而感到疲倦。这让他能够继续前进，希望能逃过那些想要置他于死地的家伙的追捕。尽管他很希望凭借着自己的毅力逃脱追捕，但他知道自己的优势并没有想象中那么大。人类和兽人确实需要睡眠，但他们可以通过服用药物或使用某些增强剂来克服睡眠障碍。而无人机和灵长类动物则根本不睡觉。埃尔罗德不确定小马是否需要睡眠，但这对他来说无关紧要。他看到了那些黑影，而且它们绝对不是小马。
这让他尴尬不已。情况依然糟糕，他肯定不安全——至少不是真的安全——但他也确信自己近期不会丧命。据他所知，还没有第三次有人试图谋杀他，这意味着他们要么在他胡言乱语中把他弄丢了，要么决定让他多活一段时间。这让他感到一丝安心——尽管这安心微不足道——可以让他停下来，至少试着欣赏一下这美景。
景色并不宜人。这套特殊的建筑系统建在一道巨大的裂谷边缘。头顶上是一座桥，汽车和卡车的轰鸣声——尽管距离遥远——在桥上的裂谷中回荡。埃尔罗德至少大致知道自己身在何处：这条一百五十车道的公路是八号公路。它曾经是贯穿布里奇波特的主干道。如果沿着这条路向北走，最终会到达皮茨菲尔德。继续沿着这条路走——如果能穿过众多武装检查站的话——就能到达佛蒙特州的森林。向南，这条公路延伸至大海，穿过长岛，再从那里到达大西洋大桥的遗址。
埃尔罗德对这条公路并不特别感兴趣。它很吵，只有汽车的噪音和在众多小桥上行驶的近乎超音速的货运列车的轰鸣声交织在一起。埃尔罗德更关注的是桥下的情况。桥下的城市梯田似乎无边无际，但实际上它们最终会逐渐消失，直到看不见深渊底部究竟是什么。埃尔罗德猜想那可能是一条河，尽管如此深的河流里流淌着令人毛骨悚然的物质。
他没有停留太久。时间仍然紧迫，他希望能尽快回家。他挣脱了那些刮风的水泥缝隙，沿着他目前所在的建筑大厅走去。
他最终选择去哪里并非出于他的选择。这其实只是他想在公共交通上花多少钱的问题。如果由他决定，他早就一路跑到新泽西再跑回来，就为了甩掉追赶他们的人。然而，没有车，这么远的路程实在太贵了。
他最终落脚的这栋楼并不令人愉快。它很老旧，老化严重，但还不算破败。这建筑——如果可以这么说的话——显然是电脑设计的：布局由曲折怪异的走廊和形状奇特的房间组成，这些房间的布局完全是为了最大限度地利用空间和暖气流量。埃尔罗德毫不怀疑，这地方从一开始就给人一种廉价的感觉。
现在，它主要用作廉价办公楼。埃尔罗德一路上经过许多这样的办公楼。其中只有少数几家贴有标签，而且也不需要贴标签。除了偶尔出现的牙医诊所外，这些公司并非服务客户。它们更像是各种默默无闻的小公司。它们的目标是处理那些仍然需要人才的少数业务，比如“Paradigm”、“Logicex”或“Swift”这类名字普通得令人费解的公司。
然而，随着埃尔罗德越走越深，远离窗户，办公楼的租户似乎也变了。他们似乎追随着糟糕的供暖系统带来的暖空气，在阴湿潮湿、光线不足的地方茁壮成长。这里有金字塔的标志，有显然未经注册的小型医疗补充剂公司，还有建在本该是锅炉房的地方的呼叫中心等等。埃尔罗德已经很久没有遇到过这种格格不入的情况了。
一个人影突然在埃尔罗德前方拐角处转过身来，仿佛凭空出现。埃尔罗德差点惊呼跳了起来。这地方虽然办公室林立，但走廊里却几乎没有人走动。自从埃尔罗德走下那条略显简朴的楼梯来到这一层，就没见过其他人。这正是他感到如此安全的原因之一。
不过，当他看到那神秘身影是一匹小马时，他的恐惧便消散了。她是独角兽类型，有着青绿色的皮毛和深橙色的眼睛。埃尔罗德不知道她所属的系列，但他看到她的臀部印着竖琴的标志。他还注意到她身上散发着令人惊奇的薄荷香味。
“哦，”她抬头看着他，表情古怪地平静。“你好。我不是故意吓我的。”
“你没吓到我，”埃尔罗德回答道，尽管他知道自己在撒谎。“你只是稍微吓了我一跳。”
“我为什么要吓你？还有，你还好吗？你看起来不太好。”
“我没事，”埃尔罗德也撒了谎。虽然他身体上并不累，但想到要被一股看不见的致命力量追击，他的精神状态就紧张得不行。他猜这从他的脸上就能看出来。“我就是长不出眉毛，所以总是一副惊讶的样子。”
小马盯着他看了许久，似乎连眼睛都没眨一下。“嗯，”她说，“你看起来不像是这栋楼的居民。至少平时不属于这里。你在找人吗？”
“是的。”埃尔罗德拿出一张小纸条。这通常会让任何人看到它感到惊讶；毕竟，人们在纸上写地址的时代已经过去了几个世纪。“三楼四十九层，六象限，办公空间G26-H127。”
小马眼中似乎闪过一丝认出它的神色，但她似乎并不高兴。“我永远也搞不懂，如果它们的数量超过四个，为什么还叫象限，”她自言自语道。然后她叹了口气，考虑到埃尔罗德一直确信小马没有肺，这可真是个奇怪的举动。“我知道它在哪儿。沿着这条走廊走，过了机械室，下一个弯道，它就在第三个左转的走廊里。不过，你确定你真的要去那里吗？”
埃尔罗德顿了顿。他觉得这个问题很奇怪。“是的，”他缓缓说道，“我同意。”
小马耸了耸肩。“如果这就是你想要的。不过我得说，我真的不建议这么做。”
埃尔罗德正要问她是什么意思，但谈话显然已经结束了。她从他身边走过，散发着薄荷香味的长尾巴擦过他的腿。几秒钟后，她转过一个弯就不见了。最让埃尔罗德困扰的是，尽管地板上的地毯已经磨损到水泥地上，但这匹小马的蹄子却一声不吭。
尽管如此，她还是帮了大忙。大楼里的道路蜿蜒曲折，套房的编号方式清晰易懂，除非是高阶合成人，否则根本无法理解。他要找的办公室并不远，但路线比小马说的要复杂得多。如果不是她告诉他大致的路线，他可能得在里面徘徊好几个小时了。
他没等几个小时，而是几分钟就到了门口。看到门后，他顿时愣住了，因为这和他预想的不太一样。这扇门和大楼其他部分一样，是同一种金属门，但中央原本透明的大窗户被换成了不透明的红色玻璃。门上镶嵌着一个符号，形状像一颗星星，中央有一只眼睛。起初，埃尔罗德以为自己来到了一座教堂。不过，中央的眼睛瞳孔圆圆的，星星有六个尖角，而不是五个。这是一个他不认识的符号，但他能猜出其中的含义。这是私家侦探的办公室。
埃尔罗德抓住门把手，打开了门。门转动时，门顶上的一个小铃铛叮当作响。虽然这种装置很简单，但埃尔罗德从未见过。它被认为是一种时代错误。
走进屋外的狭小空间，埃尔罗德立刻被这里的气味所吸引。里面弥漫着黑色霉味、陈咖啡味和香烟味。空气比外面寒冷的走廊温暖了几度，但不知为何，感觉仍然不太舒服。
入口很窄，穿过一条小巷，进入一间狭窄办公室的前部。光线柔和，只有天花板上几个二极管灯具发出的光，墙壁看起来像是用木板做成的，只是因为年代久远而涂上了一层清漆。房间后部摆放着几个文件柜，其中一面墙上挂着一张巨大而复杂的布里奇波特地图。
走廊稍稍偏向一侧，正对着门的地方，摆着一张小桌子，桌面上摆放着几盆小盆栽。这张桌子大概是那种小孩子才会用的那种。不过，这张桌子后面坐着的，其实是一匹小马。
她属于天马型，蓬松的白色翅膀从她身穿的淡色西装外套后背的两个洞里伸出来。外套脖子上系着一个大蝴蝶结，身上的所有衣服都与外套的纯白色格格不入。更糟糕的是她的头发：艳丽的粉色和绿色。埃尔罗德几乎看不到颜色，就连他自己也看出这匹小马的时尚感很差。
她那双巨大的淡蓝色眼睛转动起来，一眨不眨地盯着埃尔罗德。转过身时，埃尔罗德注意到了光线在她眼睛上反射的方式。他已经积累了快速识别材料的经验，而这些镜片的表面并非聚合物，甚至也不是玻璃。她的眼睛覆盖着一层坚固的单晶钻石。
“有客户！”她高兴得几乎要尖叫起来。她抬起蹄子，在空中敲了敲。一个全息影像出现在它面前。这时，埃尔罗德注意到，她毛里有几道几乎难以察觉的黑线，从蹄子、腿一直延伸到脸上。“您是预约了，还是直接上门？”
“嗯……进来吧？”
“当然。反正我们今天也没什么预约。”
“你是侦探吗？”
小马依然目不转睛地盯着她。“不，我是她的秘书。我叫福斯。你叫什么名字？”
“埃尔罗德。埃尔罗德·詹姆森。”
“您是朋友向我们推荐的吗？”
“没有。我没钱了，而且你是离我最后住的地方最近的。”
“好吧。”小马从椅子上滑了起来。“这边请，詹姆森先生。”
小马穿过房间，沿着后方狭窄的走廊走去。埃尔罗德不禁注意到她没穿裤子。事实上，当她从椅子上站起来时，他很确定自己已经看到她也没有生殖器。
这其实是埃尔罗德第一次近距离观察小马，既没有过度紧张，也没有彻底恐惧。在他看来，它们简直令人毛骨悚然。埃尔罗德从最基本的意义上理解了它们是什么，也明白它们最初的设计初衷是为了模仿儿童节目里的角色。一部儿童动画节目。
毫无疑问，当小马用线条和数码绘画渲染时，它们的确可爱至极。然而，当它们在现实世界中被创造出来时，正是这些让它们在图像中显得可爱的东西，却让它们在机器中显得诡异可怕。它们的眼睛大得不成比例，任何有机生物都无法承受，它们说话时马嘴般的动作也令人毛骨悚然。它们全身覆盖着一层细密的绒毛，埃尔罗德不确定它们的毛发是自己长出来的，还是每次想换毛就必须换掉。它们在现代世界中无处不在——然而它们在这个世界里却显得如此怪异。
“你想喝点什么吗？”福斯透过长长的刘海抬头看着埃尔罗德。她仍然没有眨眼。埃尔罗德怀疑她到底有没有眼皮。
“不，”埃尔罗德说。“布里奇波特的水，尝起来像大蒜。”
“我不知道，”福斯说。她领着埃尔罗德在极其狭窄的走廊里拐了一个急弯，经过一个非常狭小的空间，里面摆着一张沙发和一把不相配的椅子。小走廊的尽头是一扇门。福斯走近门，推开门，探头进去。“詹姆森先生来见你，”她说，“他来办个案子。”
福斯仰起头，对埃尔罗德笑了笑。“她现在就见你了。”她示意埃尔罗德进来，他犹豫了一下才照做了。门几乎立刻在他身后关上了。
房间很小。仅有的一点空间里，两端摆满了书架，中间放着一张桌子。埃尔罗德不太确定自己原本以为会是谁坐在桌子旁，但他此刻发现自己正盯着一匹小马的紫罗兰色眼睛。
她和福斯惊人地相似。她们有着相同的眼型和发型，但侦探福斯的发型是紫色，带有一条红色条纹。同样，她的皮毛也是紫色而不是白色。一只角从她的头发中伸出来，但她也长着一对又长又重的翅膀，翅膀部分伸展开来，中间夹着她的椅背。这种小马有一个专门的称呼，但埃尔罗德已经忘了。
这匹小马的衣着比她的秘书要朴素得多。她穿着一件白色无袖衬衫，领口处有褶边，用一颗光滑的红色宝石系住。
“你是一匹小马。”
“我知道。暮光闪闪。你想要什么？”
埃尔罗德眨了眨眼。这似乎比他预想的还要突然。
“怎么样？”小马问道。
“这是你的真名，还是这个系列的名字？”
暮光眯起眼睛，倾身向前。“这就像一个系列，”她说。“就像你的姓氏一样。你没必要知道我的名字，我也不打算告诉你。你来这里就是为了问这个，还是除了浪费我的时间之外，还有其他目的？”
“不，”埃尔罗德僵住了。“我不想浪费你的时间。我需要你的帮助。”
“具体用什么？或者你打算花一个小时来解释吗？”
“有人想杀我。”
“那就出去吧。”
埃尔罗德再次停顿，仍然感到困惑和吃惊。“什么事？”
“我说了，滚出去。我不干谋杀的事。那是警察的事。我是私家侦探，不是犯罪实验室的。”
“看看我，”埃尔罗德张开双臂说道，“我看起来跟安泰十字公司有关系吗？他们有一点点关心我的情况？”
“当然不会。如果有人想干掉你，他们一定会得逞。我不会跟你一起倒下。”
“但我需要帮助，”埃尔罗德说。“求你了——”
暮光突然弹起，展开翅膀。埃尔罗德后退一步；他没注意到暮光比普通小马略大一些。“我不会再告诉你第三遍了，战壕。你拿着一把硝基快枪——一把用来杀小马的枪——走进我的办公室，然后开始要求我做我不做的事？你还指望我破例？你以为你是谁？”
“你怎么——”
“因为你没关身份识别信标。而且看你长得不像小蝶的单位，我猜你偷了那玩意儿。而且最近还偷了。你根本不知道怎么带着它走路才不会像屁股里插了根带刺的棍子。”暮光向后靠在椅子上，但眼睛却始终没有离开埃尔罗德。“你知道吗，只有四种人会带.700口径手枪。自以为是的傲慢混蛋、卑鄙的白痴、偏执狂，还有小马猎人。”她倾身向前。“你的穿着打扮和说话方式不像个傲慢的混蛋，你穿的防弹衣也不够多，不像个偏执狂。所以，问题来了。你是猎人，还是白痴？”
“枪没装子弹。”
“当然没装子弹。就算装了子弹，绽放之花也不会让你进来。”她顿了顿。“而且，顺便说一句，这确实回答了我的问题。现在，你是要像个男人一样离开，还是我要用‘阉割’来形容你，让绽放之花把你扔出去？”
“一匹小马被杀了。”
暮光抬头看着埃尔罗德，耸了耸肩。“小马经常被杀。这是常有的事。我不介意。”
“可它确实让我心烦！”埃尔罗德突然怒火中烧，叫道。他把手伸进外套，掏出从小马尸体上取下的植入物碎片，重重地砸在暮光的桌子上。“你知道那是什么感觉吗？！她就在那里，在我面前，活着——然后他们开枪打死了她！我亲眼看到她的头爆开了！血，脑浆，流了出来……”埃尔罗德微微哽咽，“……到处都是。流到我身上，流到阴沟里。该死，我亲眼看到有人死去！现在他们也来追我了！”
暮光看了看植入物，又看了看他。“你在撒谎。”
“我没有撒谎！”
“那你疯了。小马是机器。我们没有血，也没有脑子，只有金属和机器人。那玩意儿呢？”暮光指着。“那不是小马的一部分。我从这里就能看到。那是一个神经啮合前置放大器。它们是用来让机械操控员操控重型机械的。”
“但它确实是来自一匹小马，”埃尔罗德抗议道。
“这就是我们的问题所在，”暮光闪闪说着，再次向前倾身，用一只蹄子撑着头。“因为你得知道这看起来是什么样子。你拿着刚植入的脊椎植入物走进我的办公室，衣服上沾满血迹，还拿着一把猎马手枪，还声称你亲眼看到有人被杀。你要么是胡编乱造，要么……”
“你认为是我做的。”
“我认为你很有可能谋杀了某人。”
“我没有。”
“我不在乎。我的工作不是在乎。我是个私家侦探。我的工作是找到证据，证明我的客户是对的。他们付给我的钱越多，我就能帮他们争取到越多的利益。”
埃尔罗德倒吸一口气。“这么说，你很脏。”
“我很注重隐私。按理说，我不能做脏事。就像我说的。我的工作就是我的工作。假设一下：如果你杀了人，想找到证据证明你不是凶手，我可以帮你。如果额外收费，我甚至可以查出你“怀疑”的人是否参与了此事。我不是警察。告诉我你想要什么，给我钱，我看看能不能帮你实现。”
“这不是我想要的，”埃尔罗德整理了一下思绪，深吸一口气，停顿了一下。“我有一个问题。我想让它消失。”
“现在你又让我开始心慌意乱了。”
“让我说完！有人想杀我。已经两次了。而且他们已经杀了一匹小马了。是你的同类。”
“我的‘同类’。我明白。你不是在自救，孩子。”
“我希望这一切停止。我不想死。”
“你想让我保护你吗？”
“就一会儿。直到你找到凶手。”
“为什么？”
“你说‘为什么’是什么意思？”
“因为到最后谁拿枪都无所谓了。死了就是死了。”
“我不想死。但如果我们能找出凶手是谁，我就可以报警。”
“哈！”暮光笑道，“你觉得安泰十字保险会对此采取措施吗？”
“我可以试试，可以吗？”
“是啊，或者你也可以试试把胳膊伸到屁股上。这两种方法都帮不了你。”
“我不在乎。这就是我想要的。”
暮光顿了顿。“所以……找出凶手，但不阻止他们？我不知道。我不喜欢杀人……”
“但按照你自己的逻辑，这根本不是谋杀，”埃尔罗德说。“我还活着。就算我想追查，也没办法了。”
暮光顿了顿，说道：“呃，管他呢。不过，这得额外收费。”
埃尔罗德从口袋里掏出钱包。它看起来像一个方形的U形机器，里面装着一瓶淡金色的液体，在办公室昏暗的灯光下微微发光。
“给你，”他说，“这是我所有的东西——”
“你在开玩笑吧？”暮光发出一声残忍而虚伪的笑声。“你这个小混蛋，这连六十vod都不够！”
“这是我的全部，”埃尔罗德重申道。
“我的基本工资是每小时五百vod！该死，我还以为我们有什么进展呢。回家吧。这根本不值得我额外付——”
“现在等一下！”
福斯一进房间，埃尔罗德就吓了一跳。“你怎么……”
“她在门那边偷听，”暮光翻了个白眼，叹了口气。
“我当时挺好的，”福斯说，“你居然打算拒绝一个案子？暮光闪闪女士，我能提醒你一下吗？我们已经三个月没接案子了。另外，我能提醒你一下，这地方的房租可不便宜。”
“我们无法用 60 vod加来支付房租。”
“但一点一滴都有用！而且你除了侧身坐着之外，什么也没做！”
“如果我不想选这个怎么办？”
“然后我们就可以在驱逐之前开始收拾东西了。”
暮光呻吟了一声。“好吧，”她说，“但我不会为了六十Vod就这么做。还有其他条件。”
“说出他们的名字，”埃尔罗德说。“我急死了。”
“好吧，废话，你真是个糟糕的谈判高手。”暮光翻开桌上的一个小包裹，伸手下去。她机械般的嘴唇灵巧地从烟盒里抽出一支香烟，拿起来轻轻弹了一下。烟蒂自动点燃，她深深地吸了一口，然后把烟从鼻子里吐了出去。“好吧。首先，总价五千。”
“我没有那么多。”
“我知道。我们讨论过了。这就是你最终欠我的金额。加上百分之十五的利息。”
“十五——”
“而且，我还能取走一个肾、一个肝叶和五单位骨髓。我甚至会好心地付手术费。前提是你活下来。如果我救不了你，你被杀了，我就把所有东西都给你。你的每一部分都会在某个垂死老头的尸体里醒来。”
“我的器官不适合移植。”
“无所谓。这里是布里奇波特，就算我拿个疟疾和枪伤做成的肝来换，人们还是会为了排队而互相开膛剖肚。”
“只要你能找到我的器官
暮光盯着他。“你真是个糟糕的谈判高手。你真庆幸我没让你给我当妓女。不过也行，我接这个案子。”
福斯兴奋地拍打着前蹄。暮光站起身，走到衣帽架前。她灵巧地将一件装甲背心裹在身上，然后套上一件长外套。
“好了，”她一边说着，一边戴上帽子。“我们开始吧。”