无人机开始聚集。它们从各个角度涌来，缓慢地移动着。它们的动作，在某种程度上，看起来似乎无害：它们只是笨重的庞然大物，是大多数人都已抛诸脑后的现代工人。埃尔罗德通常也会对它们置之不理，除非它们病入膏肓，他认为自己可以干掉一只。然而现在，他把注意力集中在每只无人机上，尽管它们都功能齐全，而且致命。
有些和之前试图杀死他的那架是同一类型，但涂上了管理运输区的附属领主的颜色。它们中很多是装载机或测量机，但并非全部。还有一些是高大的防御无人机，用于清除庄园里的流浪汉，或者，埃尔罗德猜想，是用来把未经授权的车辆撕成两半的。
他们一开始并没有进攻，因为他们忙着包围这片区域。埃尔罗德发现自己正抓着夹克里面的防弹背心。据说这件背心可以抵挡0.45以下的子弹，但暮光闪闪在街角一家廉价的制造中心匆忙合成了它。就算它能挡住手枪子弹，也绝对挡不住他被打得粉碎。
“请告诉我你有枪，”他说道，拔出枪却发现枪里已经没有弹药了。
“我同意，”暮光说。
“请告诉我这是一把非常非常大的枪。”
暮光闪闪吐出一口烟雾。“我有一把.50口径的贝奥武夫。”
“机枪？”
“左轮手枪。我现在有两发。”
“二——二。你不觉得我们可能还需要更多吗？”
“我还有第二把枪。”
“好吧，是时候使用它了！”
“还没有。”
“还没？什么还没？他们几乎就要追上我们了——只要我一伸手就能碰到他们，他们就会把我的脑袋打碎！”
“还没有，”暮光闪闪说道。她平静得令人恼火。
突然，所有无人机都停了下来。它们似乎在思考——或者更确切地说，操控它们的技术法师正在思考该如何处理他的傀儡。在他看来，这两匹小马是盲人，埃尔罗德被单独留下，所有出口都被封住了。这会很快，而且不会造成什么混乱。埃尔罗德仿佛消失了一样，清洁无人机会清除他被处决后在人行道上留下的任何残留物。仿佛他从未存在过一样。
“好的，”一个清晰的女声从几架无人机中传来。声音从各个角度同时传来，被各种接口扭曲。有些无人机发出的声音只是尖锐刺耳的尖叫。“抱歉，布罗尼斯拉夫。不过生意就是生意。死在洞里吧，贱人。”
一架安保无人机举起了一只手臂，手臂顶端似乎装备着一套巨大的武器。一阵急促的爆炸突然划破空气，埃尔罗德尖叫起来。
一道白影突然从他身边掠过，紧接着是金属碰撞的叮当声。没有子弹穿过埃尔罗德，他抬头看到几枚长长的钢制弹丸从福斯的身侧伸出。
“前进！”
福斯丝毫没有受到影响。她拨开木桩。它们只刺穿了她的衣服和皮肤表层。她缓缓地将钻石镜片般的双眼转向了发起攻击的无人机。
接下来发生的事情发生在一瞬间。福斯带着一阵小小的爆炸向前冲去，击中了无人机，她的蹄子击穿了无人机的表面，撕扯进了它的内脏。
“异教徒的血统，统统灭亡！”她尖叫着，扭动着它的头，将头扯了出来，连同它的大部分脊椎一起被扯了出来。然后她转过身，衣服被撕成碎片，整个右侧身体散开，化作一堆桶和重武器。自动武器的火力响彻沙地，埃尔罗德尖叫着躲闪，几架无人机向后退缩，它们的身体在弹雨中闪着火花。许多体力较弱的无人机倒下了。
福斯迅速爬上那架她毁掉的、如今已失灵的无人机顶端，做了个倒立，然后腾空而起，身体也随之展开。几声巨响几乎震聋了埃尔罗德的耳朵，他眼睁睁地看着最大的一架无人机上出现了巨大的洞。
福斯毫不犹豫。她没有停下，也没有疲惫。她脸上毫无惧色，径直冲向无人机，撕碎那些她能用蹄子触及的，射击那些她无法触及的。她的身体仿佛变得无形：除了承载着大量各式枪支之外，似乎没有任何用途。
“趴下，白痴！”暮光闪闪一边喊，一边扑倒埃尔罗德的双腿。他大叫一声，倒在地上，几颗子弹从他刚刚头部的位置呼啸而过。
埃尔罗德捂住头。他几乎要哭了；周围突然响起一阵阵的喧嚣，仿佛置身于战场。“她在干什么？！”
“提供诱饵！”
不到一分钟，福斯就以外科手术般的精准度，从机器人群中杀出一条血路。她环顾四周，发现一个躯干正朝她爬来。她伸出一只蹄子，蹄子裂成了至少六个桶状物。她朝它开了一枪，它就死了。
“异教徒被淘汰了，”她终于笑着转身对暮光说道。“抱歉。我是说敌人。这是习惯使然。”她向前迈了一步，突然踉跄了一下。笑容消失了，她低头看着自己的胸口。
“福斯？”暮光问道。
“有人试图入侵我的中央处理器，”她说道。还没等任何人阻止，她的一只蹄子就闪开了，胸口中央划出了一道口子。她以一个不可思议的角度扭动身体，将一把武器的枪管塞进了缺口。
“不！”埃尔罗德喊道。
一声爆炸，子弹穿过她的后背，福斯的碎片四散开来。她微微摇晃，然后合上蹄子和胸口。“处理器已消除，”她笑着说。“威胁已解除。”
莉莉丝零痛苦地尖叫起来。她抽回一只手臂，但已经太迟了。在她脑海中，她看到了眼前的景象：末端的手掌已被烧毁，残缺不全，手臂也变得毫无用处。她身体的核心部分之一已被摧毁。
她觉得这不可能，也从未想过。那匹小马宁愿自杀也不愿被控制。硬件的突然毁坏产生了反馈，对她造成了严重的伤害。她怒火中烧；直到那一刻，她还在考虑是否应该止损撤退。现在她知道她肯定不能。在她遭受了那样的遭遇之后，更何况她已经亮出了底牌——无论是象征意义上还是字面意义上。
她怒吼着，把自己推到岩架边缘，低头看着无人机的残骸——还有一匹白色的天马，它闪闪发光的钻石眼睛突然转向了她。
“什么？不！”
小马的左臂张开，长长的枪管伸出。她向后仰去，直直地瞄准了莉莉丝零。莉莉丝零瞪大了眼睛，怒火消散，凝结成深深的恐惧。她突然想起了中西部战争的故事，以及成群结队的量产小马士兵犯下的无差别暴行。她也意识到自己知道发生了什么。这是一条主从锁链，就像她在大学里学到的那样。如此显而易见，如此常见，却又如此罕见——她不禁纳闷，自己怎么会没想到这一点。
她转身逃跑，但为时已晚。她被战斗分散了注意力，没有意识到一种极其先进且阴险的算法正沿着她的感知边界潜行。她早该意识到这一点：她已经被三角定位了。
她转身时，有什么东西嗡嗡地从她身边飞过，一条大腿炸裂开来，喷出一股红色液体。她尖叫一声，单膝跪地。小马撞到了她。莉莉丝零低头一看，鲜血从她黑色的裤子里涌出，黑色的表面露出了仍在抽搐的肌肉组织碎片。
“该死，”她说道，从腰带里掏出几支注射器。她把它们全部直接塞进脖子里，感觉一剂几乎致命的安非他命开始占据她的全身。与此同时，她关闭了大脑中的痛觉感受器。这是一场赌博，但她必须离开这里。任务失败了，她正在流血不止。如果她想活下去，就必须离开这里。
“该死，”暮光低声咒骂道，“福斯，你射偏了！”
“没有。确认击中。非致命伤。腿部受伤。”
“她跑了。”暮光叹了口气，跑上前去。“福斯，你还剩多少弹药？”
“四百挺.22大黄蜂枪，两百挺.556口径八二十毫米机枪，八十五万五千六千微七……”
“低还是高？”
“虽然低，但足以让异教徒丧命！”
暮光回头看了一眼。“詹姆森！尽量跟上！”
埃尔罗德照做了，深吸一口气，跟在他们身后。他们并不疲倦，但距离很短——埃尔罗德能感觉到他的敌人被削弱了。她正在流血。尽管她受了伤，但他能体会到她死亡的滋味，以及他回归平静平凡生活的滋味。
 
莉莉丝零落地后尖叫起来。子弹没有打碎她的骨头，但有可能直接钻穿了。这可不是正常情况。她这辈子从未在现实世界中感受到如此剧烈的痛苦。她是一位技术法师，精通机械和电脑——然而，她却在这里，在现实世界中流血不止。她曾无数次深入幻境，体验幻象能给她带来什么样的痛苦——但那种痛苦就像幻象本身一样；除非与真实存在的东西相比，否则感觉就像是真实的。
她开始奔跑，或者更确切地说，是一瘸一拐地尽可能快地跑。安非他命起了作用，但不幸的是，HIV 也起了作用。她恍惚地意识到，如果没有正常的免疫系统，这种伤害很快就会变得非常严重。
就在这时，她周围的世界开始转变。几只幽灵般的身影出现在幻境与现实的交界处：苍白透明的天角小马。它们发出可怕的尖叫，向前冲去。
“不，你别想！”莉莉丝零尖叫着，举起双臂防御。与此同时，她挡下了一次内部入侵的尝试。这攻击优雅而出其不意，但并非无法反击。总之，这让莉莉丝零对自己的能力更加自信了。至少在幻境里，她依然是主宰者。
她再次奔跑，向左转，却发现自己已经跑到了刚才跑过的那条小巷的尽头。看到这一幕，她惊呆了，转身跑开，却发现自己跑的方向与预期相反。这让她开始恐慌，直到她意识到发生了什么，才意识到这次袭击比她想象的要优雅得多。她的感知被入侵了；她看到的世界与她之前下载的内部地图不匹配。
恐惧越发涌上心头，但随之而来的是决心。她现在明白了。这并非一场简单的暗杀；其中一匹小马——或者说目标本身，就她所知——是一位技术法师。这是一场法师决斗。
她怒吼一声，伸手击碎了束缚她的程序，将现实的视角恢复到正常状态。她再次向前奔跑，在昏暗的灯光下踉踉跄跄，穿过人行道上凝结的水珠。这是真的，或者至少她这么认为。很难说。那次袭击让幻象与现实变得模糊不清。
“你这样是得不到我的，”她说。“我不知道你是谁，但我知道我比你强！”
“真的吗？”一个声音问道。莉莉丝零转过身，看到一匹小马的影子在她身后跟着。她一时惊慌失措，但她意识到这只是幻觉，是她突然发现自己正在抵挡的众多同时发生的攻击之一的残留。
小马站在她身边，但并没有走动。她仿佛漂浮着，面朝莉莉丝零，用巨大的眼睛一眨不眨地注视着她。
“这是什么？你在幻境里跟我较劲，所以你在变魔术？”
“我为什么要在那里和你战斗？你是人类。或者说，基本上是人类。在虚拟世界里，人类是不会死的。”
“但小马可以。我要把你的数字心脏挖出来！”
莉莉丝零出手攻击，但小马轻松地挡开了攻击。攻击没有集中注意力，莉莉丝零心知肚明。而且，小马的内心似乎有些异样。虽然看不清，但 莉莉丝零感觉自己刚刚触碰到了某种比她预想中更大的东西。
“真是个奇怪的选择，”小马说道。“如果我是你，我会尝试施展压制力场，试图躲避。但你却选择攻击。你是被愤怒打败了吗？还是被痛苦打败了？”
“我不痛苦。”
所有人类都在痛苦中。你悲惨生命中的每一秒。从无人机把你从人造子宫里拉出来的那一刻，到我一枪射穿你额头的那一刻。痛，痛，痛。你现在很痛。我能读到你的生命体征。它在你的元数据里。血压在下降。你快要失血过多死了，莉莉丝·零。
莉莉丝零想要掩饰自己的惊讶，但已经太迟了。“原来你知道我的名字啊。”
“不。莉莉丝零是你的昵称。你的真名是阿曼达·沃尔福德。”
莉莉丝零整个人都僵住了，差点停下了脚步。“你——你这个混蛋！你这个混蛋！”
“我是一匹小马。我没有灵魂，让你的人类神明去诅咒。但你有。我不知道你会不会相信。你相信来世吗？因为照这样下去，你大概四分钟后就要和某人见面了。”
“你在撒谎，我的数学——”
“你的数学错了。你的程序糟透了。毫无章法，毫无深思熟虑。来吧。放弃吧。别跑了。我其实没那么想杀了你们。停下来，我可以帮你。”
“不，不！你在幻境里赢不了我！我甚至不知道你是谁！”
“我没必要炫耀我的名字。我也不需要在幻境里打败你。我已经说过了。你根本没听。我只需要拖慢你的速度，直到我能在现实世界里找到你。但如果你真的想知道呢？真糟糕。”
莉莉丝零愤怒地尖叫起来，猛击投影。影像突然消失，令她惊恐的是，莉莉丝零意识到，她以为自己一直在奔跑，但实际上她一直站在原地，被困在另一个模拟世界里。她的血液顿时冷却，这不仅仅是因为安非他命——然后她开始跑得更快，这一次——她希望——是在现实世界里。
暮光移动速度稳定，但远未达到最高速度。尽管她已经将元数据输入给了对方的技术法师，但她和福斯都拥有极其先进的身体。不过，暮光的速度远超福斯。即便如此，她也无法以最高速度移动。否则福斯就会被甩在身后。福斯是她的枪，也是她的主要武器。失去她就等于被判了死刑。
然而，奇怪的是，他们队伍里的那个人类成员竟然能跟上他们。这本身就够奇怪的了：他体格并不健壮，也看不出任何运动天赋。事实上，他瘦得可怕，看起来病恹恹的。然而，不知何故，他却保持着通常只有训练有素的跑步者才能达到的速度。
似乎发生了变化。暮光能听到周围的一切，她知道人类呼吸的声音。埃尔罗德的呼吸却没有那种声音。他的呼吸声更长，也更轻柔，仿佛他同时吸气和呼气。这进一步证实了暮光的部分怀疑。她知道他没有植入任何控制论装置，但她没有运行过他的基因密码。事实上，除了用小针扎他之外，没有其他办法。他没有毛发，尽管长着鳞片，但似乎也没有脱落的皮肤细胞。她毫不怀疑，他可能最近就接受了基因改造。
“看，”福斯用鼻子指着说，“血。”
“我们走对了路，”暮光说。“在她收回并封闭之前，我和她保持着联系。我看到了她的元数据。她的生命体征正在下降。”
“她快要死了，”埃尔罗德说。
“不。反正速度不够快。以她现在的体力，根本不够。”
“我们有踪迹，”福斯说着，加速追寻血迹。
就目前而言，暮光暗自思忖。这位技术法师虽然缺乏经验，但似乎拥有一定的天赋。她肉身的伤势不会影响她在学院法师所谓的“幻术”中的表现。她仍然很危险，即使流血不止。或许，甚至更加危险。
突然，暮光闪闪的头猛地一歪。“该死！”她大叫道。
“什么？”埃尔罗德一脸茫然。虽然他没能理解，但暮光的神情突然发生了巨大的变化。
“她刚刚联系上了她的联系人——她正在呼叫安泰十字无人机！”
“她能破解它们吗？”福斯问道。
“除非她有一个月的时间冥想，但这并不重要——他们已经因为枪声而处于戒备状态，现在他们知道我们在哪里——”
他们在两栋高耸、看似废弃的混凝土建筑之间拐了个弯，停了下来。在那里，在路的尽头，他们看到了那个技术法师。她离他们不到三十米。她的长外套一侧被染成了深红色，那是她腿上流血的地方，留下了一道血迹。埃尔罗德开始琢磨一个人体内到底有多少血。直到那一刻，他才开始思考这个问题。
突然，两架无人机毫无征兆地出现在道路另一侧。它们体型巨大，比埃尔罗德见过的任何无人机都要大得多。每架无人机至少有三十英尺高，身披厚重铠甲。它们那镶着钻石镜片的眼睛四处游移，扫视着四周，其中一架无人机发出一声低沉的声音。
起初它用标准语说话，埃尔罗德听不懂。然后它用英语对他们说：“注意：我们护理计划中没有发现任何成员。但是，已报告有财产损失。请留在原地，准备被带走。禁止反抗，否则将被处以医疗安乐死。”
技术法师突然尖叫起来。埃尔罗德吓得往后跳了一步，确信自己受到了攻击。那不是普通的尖叫，而是一声痛苦的尖叫。他看到她跪倒在还能动的膝盖上，片刻之后，她颤抖着站了起来，跑到了无人机的腿间。
无人机猛地一震，突然抬头。“重新评估。检测到威胁。医疗安乐死程序已启动。请保持冷静，准备接受治疗。”
他们开始向前走去，当他们走近时，地面开始震动。
“操！”暮光大喊，立刻把埃尔罗德推到附近混凝土建筑的墙后。他躲在角落里，无人机正从那个技术法师逃走的那条小巷里快速逼近。福斯也加入了他们。
“发生什么事了？”埃尔罗德问道，他的声音变得异常高昂。
“她对他们进行了黑客攻击。”
“但你说过她无法破解它们！”
“我明白我的意思！她牺牲了两条控制臂才做到的！该死，她肯定是绝望了——来着！”暮光把手伸进外套，掏出一颗子弹。虽然只有一颗，但它却和她的蹄子一样大。她把子弹递给了埃尔罗德。“你会需要这个的。”
埃尔罗德捡起它，立刻意识到这是一颗.700口径的子弹。他愣了一下，因为他以前从未见过这种子弹。
“只有一个？”
“那东西有三盎司贫铀，你知道它值多少钱吗？！”
埃尔罗德知道这种金属的具体价格，但他没有说出来，而是笨手笨脚地把金属装进空枪里。
“你最好好好想想，”暮光说。她转向站在小路缺口附近的福斯。“福斯，快点！有路可以绕，我不知道我们能不能追上，但我们不能待在这里——”
“我的战术评估计算表明，消灭一个目标的概率为百分之八十七。同时消灭两个目标的概率为百分之六十三。”
暮光瞪大了眼睛。“不！你这个白痴，他们是安泰十字的部队，你打不过他们！”
“我可以。我有百分之六十三的成功率。”
“六十三——这还不够！我才不会为了这么多让你冒险！”
“不走这条路，你们就抓不到她。我会消灭异教徒。”
“福斯！这是直接命令——”
福斯没有听，而是大步走向了小巷。
一声枪响，埃尔罗德尖叫起来，一阵枪声席卷而过，路面被撕裂。许多子弹击中了福斯，把她推后了几英尺，但没有将她击倒。子弹停下后，埃尔罗德抬头看到福斯一侧的皮肤大片悬空，还在抽搐。然而，在皮肉之下，厚重的盔甲闪闪发光。
福斯迅速地撕掉了多余的皮肤。“准备反击。导弹听起来是个不错的选择。”
她的躯干突然从中间裂开，接着是头部。两枚导弹从她体内射出，火焰喷涌而出。紧接着是一声爆炸，几乎把埃尔罗德震倒在地。福斯发射的炮弹，他只能猜测是一门巨大的火炮。
她一次又一次地开火，然后合拢身体，准备攻击。然而，她还没来得及动，第二枪就响了。这枪威力巨大，确实把埃尔罗德打倒了，但那并非福斯开枪，而是无人机的还击。
福斯的身体迸发出火焰，她被抛出二十英尺，撞到一堵混凝土墙上。整栋建筑似乎都因冲击而摇晃，埃尔罗德确信她必死无疑。然而，她却站了起来。
她的盔甲虽然坚硬，但并非坚不可摧。无人机使用的自动武器的射击使她的盔甲严重凹陷，之前的一些无人机甚至用工业尖刺或任何手边的刀片将其击穿。无论安泰十字无人机发射了多么巨大的炮弹，都成功了。福斯的盔甲被击穿，她的左半身躯干已完全溃烂。
尽管如此，她还是向前迈了一步。她的一条前腿已经完全碎裂，但后腿似乎还能勉强支撑。她的左翼已经完全断掉。
“福斯！”埃尔罗德喊道。
她看着他。她的双眼完好无损，但他能看到钻石镜片上被子弹击中后留下的轻微变色。她用残存的嘴角露出一丝微笑，然后冲了出去。
尽管受了伤，她却出奇地快。埃尔罗德想也没想，就把头探到角落里去看。
“白痴！”暮光喊道，一把将他拽了回来。暮光力气惊人，但埃尔罗德仍然紧紧盯着那两架无人机。
他们现在几乎已经压在了他们身上；他们的长腿带着他们飞速前进。虽然他们重伤了福斯，但她也差点杀死了其中一人。那人身上满是伤痕，躯干的一部分似乎还在冒烟。它的光学系统垂了下来，那些还能看见东西的人也疯狂地试图聚焦。它濒临死亡。
然而，另一架无人机看起来却完好无损。福斯要么选择集中火力攻击其中一架，要么它不知何故完全避开了她的攻击。对埃尔罗德来说，这才是她应该攻击的无人机。然而，福斯却冲向了较弱的那架。她一头撞上去，让它失去了平衡。当它试图反击时，她猛地打开了右侧身体，用尽全身的力气开火。
无论警用无人机使用什么装甲，厚度在二十毫米以下的武器几乎都无法穿透。福斯继续射击，重点瞄准已经受损的区域。几秒钟后，无人机突然倾斜，单膝跪地。这来得正是时候，因为埃尔罗德听到了福斯武器弹药耗尽的咔哒声。
她趁它倒地之际出手，向前冲去，用尽全身的重量攻击它裸露而受伤的腿。她迅捷的动作——以及展现出的深厚力量——撕裂了它的膝关节，让无人机踉跄着跌倒。
福斯后退，试图瞄准它的头部，但身负重伤的她根本来不及躲开另一只无人机。它开火，子弹穿透了她的身体。她的两条后腿瞬间瘫痪，她跌倒在地。当她试图用仅存的蹄子挣扎着逃开时，无人机伸手抓住了她。毫无预兆，也毫不犹豫，它一手抓住了她严重受伤的下半身，将她撕成了两半。
“福斯！”埃尔罗德喊道。
无人机转向他，光学系统变得狭窄。它把福斯的下半身碾成粉末，并试图扔掉她的上半身，但她却紧紧地抓住了自己。远处，埃尔罗德看到福斯露出了笑容。然后，他只看见了一道光。
爆炸的力量如此猛烈，他头部受到的冲击力让他向后飞去。头部是他唯一靠近小路的部位，如果不是暮光及时将他拉开，他很可能会被爆炸撕裂。
埃尔罗德仰面倒地，咳嗽道：“福斯！”
“该死，”暮光自言自语道，“她的反应堆核心爆炸了。我希望你没打算要孩子，因为你刚才摄入了太多辐射。算了，算了。”
“但是——”
“核心引爆了，”暮光闪闪冲进小路说道。“成功了。快来！”
埃尔罗德站起身，努力清醒头脑。他追着暮光跑到拐角处，但看到另一边的残骸后，立刻停了下来。
无人机还站着——或者说，它残存的部分还站着。它的腰部和腿部大部分完好无损，但也仅此而已。另一架无人机则几乎被撕成了碎片，正徒劳地用半只手臂试图向前爬行。
与无人机相比，福斯遭受的损伤要严重得多。埃尔罗德能看到她下半身烧焦破碎的残骸，以及周围散落的烧焦或熔化的金属碎片。他低头一看，确定是她的一只眼睛，仍然附着在她脸庞的金属上。
“福斯…福斯…”
“你到底要不要走？我可没那么多时间！”暮光闪闪叫道。
埃尔罗德只停顿了片刻，他知道即使是小马也无法承受如此剧烈的伤害。然后他从暮光的尸体上跑了过去。他没有试图抢救福斯的任何部分。
这位技术法师没能走远。具体原因不明，但自从她控制了无人机后，就没能走远超过二十米。这可能是因为她停下来休息了，也可能是因为失血过多——或者是因为入侵安全无人机的压力——让她身体虚弱不堪。然而，当她看到埃尔罗德和暮光闪闪朝她走来时，她破口大骂。
“操我，”她说。“你他妈的干嘛这么执着？我到底对你做了什么？！”
他们可能没听见，但她也不在乎。她把手伸进外套，取出几块又沉又厚的圆盘。这是她最后的手段，但现在却是她唯一的出路。
她把东西扔到身后，用尽最后一点力气拔腿就跑。就在这时，金属圆盘牢牢地卡在了龟裂的沥青路面上。一根金属杆从每个圆盘中伸出，顶端微微翘起，露出了一把细长的小枪。
暮光看到他们，反应比任何有机生物都快得多。她停下脚步，抓住埃尔罗德的腿，把他扔到垃圾箱后面。她迅速蹲下，但为了保护他，她浪费了不少时间。空气中弥漫着一种奇怪的声音，像是嘶嘶的电流放电声，夹杂着尖锐而快速的呜呜声。
暮光闪闪正躲闪着躲避，冲击力击中了她的侧腹。她痛苦地皱起眉头，呻吟着，然后低下头。她的风衣被撕开了一个洞，蓝色的皮肤被烧毁，露出了里面黑色的人造肌肉肌腱。
埃尔罗德看到伤口，顿时瞪大了眼睛，“那是什么鬼东西？！”
“炮塔，该死的！”暮光检查了她的示意图。“这可不妙！她正朝着一个基础设施枢纽飞去——如果她到了那里，肯定会甩掉我们！而且我们再也找不到她了！该死的，我们离她太近了！”
“我们能越过炮塔吗？”
“我这到底是怎么回事？！它们是等离子投射仪！我又不像福斯那样有装甲，根本没法直接冲过去！”
“你是个技术巫师！黑掉他们什么的！”
“你以为我没想到吗？！那可是封闭系统，我进不去！所以她一开始才用它们！”暮光张开手臂，看着武器机关的膛室。“该死，我们之间只有三颗子弹，却有八个炮塔。这不可能！”
“我们必须抓住她！”
“我知道！但你想强行突破他们吗？他们会自动瞄准！你几秒钟就会被熔化！”
埃尔罗德脸上闪过一丝奇怪的熟悉表情。“被瞄准上了？他们瞄准了什么？”
“你说的‘他们针对什么——’是什么意思？”
“我是说他们的目标是什么？！他们怎么知道我们在这里？”
“这是一台全面板扫描仪！生物信号、机器响应——任何有脉冲或在反应堆核心上运行的东西——嘿，停！！”
暮光尖叫一声，但已经太迟了。埃尔罗德站起身，扯下外套，扔到一边。在暮光阻止他，以及他自己犹豫之前，他已经做了该做的事情。他跳起来寻找掩护，朝炮塔跑去。
等离子投射仪转向了他，但只是因为他在移动。它们很快就摇晃起来，转身离开，因为它们确定没有目标靠近。它们没有探测到脉搏、体温，也没有脑电波。埃尔罗德什么都没有。
炮塔没有开火，也没有注意到他。埃尔罗德冲上前去追赶这位科技法师，暮光躲在掩体旁观察着，然后顺着一条狭窄的小巷飞奔而去，展开翅膀，试图寻找另一条出路。
她成功了。莉莉丝零的移动速度变慢了，体内的计量器显示她受到了严重的创伤。即便如此，她的状态仍然在正常范围内。腿上的疼痛每秒都在加剧，但也在变化。随着药物的起效，突如其来的刺痛被一种钝痛所取代，她开始移动得越来越快。道路通向一座横跨深沟的长桥，但她几乎没有注意到掩体的消失。
这只是时间问题。一旦她到达枢纽，她就知道该走哪条路了。首要任务是截肢换腿，并服用大量抗生素。她需要一段时间来摆脱安非他命的毒瘾，让她的身体治愈艾滋病，但这只需要几天时间。她还能做到。这仍然有可能。
然后这些思绪被粗暴地打断了。莉莉丝零在那一瞬间真正感受到的，是对自己身体为何突然倾斜的极度懊恼，以及为何右脚没有落地，又为何整条右腿突然传来剧烈的疼痛的困惑。
她低下头，看到原本是小腿的地方只剩下残破的皮肉，心中的疑惑愈发强烈。她不明白为什么她的小腿会躺在身后的街道上，与身体分离，毫无联系。然后她开始明白了。她听到了枪声，子弹的爆炸声在附近高大空旷的建筑物间回荡。与此同时，她看到身后的男人倒下了，被一把大得离谱的手枪击中，仰面朝天。
地面突然隆起，击中了莉莉丝零的胸口，让她喘不过气来。她翻过身，看着曾经是膝盖的残肢，这一次，她发出了既愤怒又恐惧的尖叫。子弹彻底打断了她的腿，仅剩的一点血流到了街上。
男人站了起来。他穿着防弹背心和裤子，但没有袖子。莉莉丝零认出了他的脸。他本该是她的目标。现在他站在这里，拿着枪指着她。这简直是难以想象的侮辱。
他开始靠近。莉莉丝零完全不知道他是怎么闯过她的炮塔的。她假装不在乎，但内心却迫切地想知道。这个目标应该没有任何军事经验；他只是一个被人想置之死地的笨蛋。他的能力却出奇地强。
莉莉丝零忍着剧痛，翻身仰面朝天。那个男人——那个她本该杀死的男人——朝她逼近。他的表情莫名其妙地怪异。他正准备杀死她，用那把巨大的手枪再开一枪，这次是射向她的头部或胸口，但他既没有笑容，也没有痛苦的表情。他甚至连冷漠都没有。他只是一脸茫然。
莉莉丝零根本不给他机会。她伸手到斗篷底下，拔出两把机关枪。毫不犹豫，她开火了。
空气中弥漫着古怪而又近乎滑稽的高速枪声。那人身穿防弹背心，莉莉丝零的子弹无法穿透。但他的手臂和头部裸露在外，子弹轻而易举地穿过。莉莉丝零看着他血肉崩裂，四肢散落，不禁怒吼起来。但她内心深处知道事情有些不对劲。人类的肉体并非如此容易破裂，一旦破裂，血液和组织都是红色的。而这里，没有血：从他伤口流出的唯一液体是白色的，与皮下肉体的颜色相同。
不知何故，他没有倒下。莉莉丝零继续射击，子弹咔哒咔哒地飞出，她看着精神界面上的数字滴答作响，直到归零。发射电磁阀一次又一次发出咔哒声，但子弹却没有再射出。五百发子弹全部用完了。空气中弥漫着火药味，还有某种别的什么——一种泥土般的、奇异的气味。
然而，莉莉丝零的怒吼仍在继续，只是这次声音变了。这不再是因为终于消灭了那个给她带来如此多痛苦的敌人而感到的喜悦，而是纯粹的恐惧。她看着男人的躯干——仍然连着腿，却完全没有手臂和头——猛地后退了一步，然后又一步，保持平衡。它发出咕噜咕噜的声音，几乎像是在说些什么，只是扭曲而尖锐。
“哦天哪！”莉莉丝零尖叫道。“哦天哪，不！”
尸体向前迈出一步，突然扭曲变形。组织以近乎爆炸的力量从空荡荡的肩膀和颈部喷涌而出。起初呈白色，随着伸展和分化，它迅速重建了缺失的部分。当它几乎完成时，所有新部位都覆盖着一层棕色的鳞片，鳞片大部分剥落，露出了其下苍白的人类皮肤。男人的头骨花了一段时间才恢复原状，下巴咔哒一声固定到位后，他的眼睛睁开了。那双从未见过、也永远不会看见的眼睛。
“你——你到底是什么人？！”
男人看着她，脸色变得阴沉起来。“可惜，是未来。”
莉莉丝零把手伸进外套，想摸索着什么。她有一把随身武器，一把.223口径的手枪，但她记不清自己有没有装过子弹——或者它是否还能派上用场。男人只是看着她，目光缓缓扫过地板，落在他掉落的手枪上，那只手正迅速腐烂成一团浓稠、散发着恶臭的液体，仍然紧紧地攥着。他弯下腰，捡起了手枪。
“不！”莉莉丝零喊道，举起了自己的备用手枪。“不，我——”
突然，她尖叫起来，身旁出现了一个人影。一匹紫色小马扑向她，她举起了枪。莉莉丝零开了一枪，子弹虽然射进了小马的胸膛，却没有击中任何实体。它穿透了。莉莉丝零疑惑地大叫一声——却看到另外四匹一模一样的紫色小马朝她冲来。
“不，不，不！”她大喊，转身朝他们射击，并拔出一把刀试图自卫。他们或冲向她，或闪躲，但没有一个是真正的实体。子弹穿过他们，直到手枪里只剩下子弹。惊慌失措的莉莉丝零根本没有想到要清除感知矩阵，也没有想到要抵抗黑客入侵。
然后，有什么东西重重地撞上了她的后脑勺。她感觉到金属摩擦的声音，一个又长又硬的东西被塞进了她的一个辅助端口。它一进去，假小马就消失了，只剩下一只。
“你这混蛋！”莉莉丝零把手放在后脑勺上，感觉到一个设备确实插在了她的硬线接口里。“你以为你能黑进我的核心编程壳？来吧，我把你从这具身体里撕下来！”
“这不是发射器，”暮光说道。“别想把它拔出来。拔了它就会响。”
“走吧？”
暮光点点头。“这不是什么黑客工具，甚至连跟你们的系统接口都算不上。它只是个四千伏的静电发生器。”
莉莉丝零意识到这意味着什么，不禁倒吸一口凉气。眼前的小马微微一笑。“你个混蛋！你没——”
“如果你试图移除它或者回答错误，我会直接向你的植入物发射高压脉冲。不用黑。你所有的电脑系统和植入物都会在几秒钟内烧毁。”她耸了耸肩。“你或许能活下来。或许不行，但或许吧。不过，如果你活下来了，你就再也接触不到任何硬件了。”
莉莉丝零对着暮光咆哮，然后翻了个白眼。她把手从那惹人厌烦的装置上抽出来，举起双手。“我给，我给！叔叔，不管你想让我说什么！你赢了！再多的钱也抵不上这个！”
“这么说我们达成协议了？”
“我真的没有选择，不是吗？”
“不，你不需要。”暮光坐了下来，掏出一根烟。“那么，阿曼达——”
“莉莉丝零，你这个笨蛋。你至少可以这样对我——”
“你给我惹了那么多麻烦，我想怎么叫你就怎么叫！现在，你为什么要杀我的客户？”
“你是顾客？这么说你真的是个妓女——”
暮光倾身向前。“我不会再说了。我问问题，你就回答。最后警告。下次，你要么变成尸体，要么变成植物人，要么变成正常人。你为什么要杀我的客户？”
“只是一份合同！”莉莉丝零气急败坏地说。“就是这么回事！一份赏金！”
“这么说你是自由职业者了。”
“你到底想说什么？你看到我身上有公司标签吗？”
“我不知道，”埃尔罗德说。
“因为公司不招劣质产品，”暮光说道。她目不转睛地盯着莉莉丝零。“什么合同？签发人是谁？”
“这太复杂了！”
“然后你就得到了电压。”
“不！不！等等！该死的，我说了这很复杂，又不是不想告诉你！这根本就不重要！我可是分两次吃了！”
暮光扬起眉毛。“双重浸染？这是什么意思？”
“这意味着我为同一个目标承接了两份合同，并试图从两份合同中获利！”
“所以你为两个组织工作。”
莉莉丝零轻笑一声。“更糟糕的是，我竟然在为两个竞争对手工作！甚至是死对头，而我竟然要把他们两个都榨干！”
“他们是谁？”
“第一个消息来源是匿名的。”
“所以你不知道。”
“不。我从不接没研究过的工作，我又不是傻瓜。我追踪到了一个真正邪恶的恐怖组织。我不知道他们是什么，大概是某种嬉皮士教派。他们反对基因工程，而且不知为何真的讨厌孟山都。”
“他们命令你杀死布罗尼斯拉夫·斯皮策的孩子。”
莉莉丝零一脸惊讶。“是啊。大会长的儿子。给他发个信息，表明他们是认真的。”
“那另一个呢？”
“一个叫A组织的地方。在你问之前，是的。我查过了。他们隐藏得比较好，但只是个空壳。我突破了他们的安保，发现是个中间商。消息来源是孟山都。”
“孟山都？这根本说不通。孟山都为什么要置高级主席的儿子于死地？”
“我猜董事会决定要终结这个王朝。我不怪他们，反正那家伙显然是个怪胎。完全无能。”
“你们俩似乎都有这个共同点。”
“但这说不通，”埃尔罗德说。“我不是布罗尼斯拉夫·斯皮策。我知道他是谁，但我不是他。”
“真是的！我现在明白了！但我三十分钟前还不知道呢！”她躺回地上，后脑勺蹭着人行道，然后望向桥那边的风景。“操……你知道我这次行动花了多少钱吗？还有策划？光是策划就花了好几个月。不过我猜这就是为什么没人接这个合同的原因。”
“为什么？”暮光问道。
“因为B·斯皮特躲起来了。或者他们是这么说的。我不这么认为。”
“你怎么认为？”
“我觉得已经有人杀了他。那个人根本不在乎赏金。可我他妈又知道些什么？”她指着埃尔罗德，没看他一眼。“如果你不是他，我就没有任何线索。我完蛋了。”
“你会康复的，”暮光说，“但我需要知道。”
“知道什么？我都告诉你了。”
“那些无人机。就是那些看起来像小马的。在C级试图杀我的那一个，还有在你迫使工业无人机试图干掉埃尔罗德之前朝他开枪的那一个。它们是什么？你从哪儿弄来的？还有，詹妮弗是谁？”
莉莉丝零一脸茫然，“搞什么鬼？我不知道！”
“然后是电压。”
“不！拜托，哥们！”
“我不是男人。”
“你知道我的意思！我对此一无所知！”
“有人想狙击我，”埃尔罗德说。“我跑了，然后你就想杀了我。”他顿了顿。“第一次。”
“那又不是我！看看我，我是个自由职业者！我甚至没有加入公会！你以为我到底把钱藏哪儿去买我自己的无人机了？我连买那些愚蠢的、有缺陷的炮塔的钱都不够！”
“那么你没有试图在钢点城 L6 杀死他吗？”
“L6？不，我从来没去过那里！你看，我之所以能找到他，完全是因为我得到了线索！”
“线索？谁给的？”
“我怎么知道？我又不查匿名举报！这费时间费精力，谁会在乎呢？”
“你没有质疑为什么有人告诉你你的目标在哪里，明明知道你正在处理两份合同——我猜是利润丰厚的合同——并且不想亲自把他干掉？”
莉莉丝零顿了顿，“呃……没？我不知道，我当时根本就不在乎！只要能拿到钱，什么都无所谓！”
“那C级呢？”
“你看我像疯了吗？光是在那里走走就能得性病！才不会呢！要是我知道你在下面，我干嘛还要管你？我早就干掉目标了。”
暮光盯着她看了一会儿，似乎觉得答案令人满意。“好吧，”她说，“我已经把发射器关掉了。你可以把它拔掉了。”
“你确定吗？”
“我当然确定。或者干脆就让它留在里面吧，我才不管呢。”
“你就这么放她走了？”埃尔罗德问道。
“她对我们没用。”
“不，我没有，”莉莉丝零说道。她伸手到脑后，猛地拔出了植入物。她松了一口气，直到一只紫色的蹄子猛地砸在她脸上，瞬间打碎了她的鼻子，打断了她的下巴。
“哦，操！”她尖叫着，捂住脸，鼻子流着血。“你干嘛这么做？！”
“那，”暮光闪闪立刻让她闭嘴，“是为了你对福斯的所作所为。她不该承受那样的惩罚。现在就离开。或者流血而死，我不在乎。”
暮光转过身去，埃尔罗德也回头看了一眼。他指着莉莉丝零被砍断的腿。这条腿断掉太久了，现在已经不可能再和它的主人连在一起了。反正莉莉丝零也不想要这条腿。“这里面有什么机械装置吗？”
“碰它我就杀了你。”
“你好像做不到。不过我会尊重你的请求。我想是因为我可怜你。我以前从未感受过怜悯。”他顿了顿。“我不喜欢。”
说完，他转身走向暮光。
莉莉丝零看着这一切。她恨他们，但恨自己却胜过恨他们。一直以来，她追寻的目标都是错的。布罗尼斯拉夫·斯皮策八世是纯粹的人类，为数不多的几个。他的整个血统都是如此。而她试图杀死的那个东西根本不是人类。它根本就不是人类。莉莉丝零怀疑这匹暮光小马是否真的知道这一点。
其实这不重要，不是她的问题。此刻，她更关心的是自己的脸被撞破，腿被击中并被打断——不过幸运的是，第一个被打穿的部位还连着——而且她已经浪费了将近两万点Vod，去完成一项如今毫无成功希望的任务。
尽管如此，她还是忍不住好奇小马究竟问了她什么。事实上，她从未想过那条奇怪线索的来源。现在她明白了，有人在耍她，而这绝对不是她能容忍的。不管是谁，都得付钱——真的。莉莉丝零确信她能找到办法敲诈他们，而且她总能以某种方式得到报酬——甚至还能赚到钱。
不过，当务之急是让自己镇定下来。既然现在不用逃跑了，她就花了一点时间在腿上绑上紧急止血带。血流得慢了下来，她惊讶地发现自己仍然清醒。感染的风险仍然存在，但风险不大。她开始翻阅急救服务目录，试图找到能负担得起的最便宜的救护车。以她目前的Vod水平，能找到的救护车并不多。
最终，她找到了一只，并开始呼叫。然而，就在这时，事情出了差错。莉莉丝零停顿了一下，试图弄清楚，却发现自己根本不会呼叫。光是想到这一点就应该让她感到恐惧：直接接触式的呼叫，大多数孩子一出水箱就能做到。她还能做更多——但不知为何，她想不起来了。
事实上，她发现自己记不清多少事了。她为什么在那里，又是怎么到那里的。记忆模糊不清，而且越来越模糊。头部一侧一阵疼痛，莉莉丝零伸手摸了摸耳朵。她把手抽回来，看到耳尖上沾满了鲜红的液体。虽然她的鼻子血流如注，但她的耳朵一直很干净。然而现在却在流血。如果她回头去看，她还会发现她的眼睛里也流出了大量的血。
突然间，她惊慌失措地意识到了正在发生的事情，尽管只是模糊地意识到。她试图建立精神屏障，但为时已晚。她已经完全陷入了困惑。她所有的防火墙都在不知不觉中崩塌，她的思绪完全向幻象敞开——以及幻象中一只特殊的手。
她试图站起来，但失去了平衡，失败了，倒在了自己的血泊里。这时她开始感到疲倦，感觉自己快要睡着了。但她知道这样不对。她试图再次站起来，但无力。
然而，就在这时，莉莉丝零看到了一个身影。她的视力开始衰退，但她似乎看到有什么东西站在她身边，像是从幻象中抽取而来的东西。与其说是看到，不如说是感受到，并理解：一个阴影般的身影，呈灰白色，不知为何，它并没有真实的形态。莉莉丝零如何观察，甚至如何思考，它要么是一匹苍白的小马，要么是一个憔悴、病恹恹的女人。
然后她的视力彻底丧失，意识也随之消散。莉莉丝零的生命只维持了几秒钟，她的头就滑进了血泊。一缕缕轻烟从她颅骨上的植入物和覆盖其上的烧焦头发中升起。暮光的静电发生器就放在离她不到一英尺的地方，既未使用也未激活。这或许比莉莉丝零的结局要好得多。