她花了几秒尽力理了理鬃毛，把马鞍包在肩上背好。
随后他们到了。三只飞马中有两只停在二十英尺高的空中，缓缓盘旋着，像是在警戒。这或许意味着他们怕她，不想进入她火焰的范围。
铁羽却毫无顾忌。他降落在她面前，看上去像是要拥抱她——但又停住了，朝身后一同飞行的同伴瞥了一眼。
接着他挺直身体，只伸出一只蹄子来握蹄。“莲花小姐，我……很欣慰看到你还活着。我们离开你时发生了那些事……”
铁羽穿着崭新的盔甲，和埃里克开车撞到他时穿的是同一套，但此刻擦得锃亮，没有一丝凹痕或刮痕。说不定是刚从铁匠铺取来的全新装备。他穿上确实英挺，或许她能理解人们对制服的看法了……
她握住他伸出的蹄子。“我们不是陌生人，铁羽。你不用对我这么客气。”
他脸红了，尾巴微微向后收起。“说得对。但我被告知……在这里不能说任何可能被敌人利用的话。公主想请你上船，去舰桥一趟。带你来会有危险吗？”
她摇了摇头。“不会。但你们应该掉头。你们不该来这附近，离这座山越远越好。”
“你可以跟她这么说！”头顶的一只飞马厉声喊道，语气满是怀疑，“别耍花样，麒麟！要是我们感觉到热度，就把你扔下去！”
莲花蹲坐下来，不再看那只嚷嚷的母马。“她说扔下去是什么意思？我猜公主是要……派艘船来？”
作为回答，铁羽走近一步，用一条前腿揽住她的肩膀。“没时间了，显然比我们想的还要紧迫。我们会驮你上去。”
他话音刚落，另一名士兵降落在她另一侧，是只公马。这只比铁羽体格更壮，翅膀也更大，或许是不同品种？她对小马的了解太少了，但也许这一切很快就会改变。
“我不想把你摔下去，”他说，“铁羽下士说你是救了他性命、带他到小马国并保护了重要遗物的英雄。”
“我不是邪恶的女巫，我用魔法都是有正当理由的。”
她一动不动，任由他从侧面伸出蹄子抓住她另一条前腿。这个陌生公马的抓握不如铁羽温柔，但她清楚铁羽的触感。现在他们只需要一个私密的地方谈谈。
接着他们猛地向上飞起，沿着垂直的直线朝飞艇升去。三只本应在地上用蹄子行走、还都穿着盔甲的生物，移动速度快得惊人。
她的后腿在身下晃荡，所有重量都危险地挂在两条前腿上。
好吧，或许她确实有点恐高。这不像喷气式飞机平稳上升，甚至不如直升机的稳定震动。他们上升时颠簸抽搐，每次振翅速度才快一点。更糟的是，随着高度上升，引擎声似乎越来越弱。这两只公马可能肌肉发达，但耐力终究有限。要是他们松蹄怎么办？
她瞥了一眼下方就不敢再看——他们已经离开悬崖，脚下几百英尺是陡峭的落差，直到破碎的岩石。
就算有那本咒语书，莲花也没法用魔法让自己从这种高度安全降落。如果他们放蹄……
她呜咽一声，侧身想更紧地抓住铁羽——但刚一试，他们就向侧面倾斜，上升速度更慢了，现在整个队伍都失去了平衡。
“我们抓着你呢，”铁羽侧过头，目光与她相接，“我不会把你摔下去的，你不信任我吗？”
想想他们一起经历的种种，她怎么能不信任？但心脏仍在狂跳，呼吸依旧浅促——不过她不再挣扎了。这让他们终于能继续上升，靠近那艘银光闪闪的巨舰。远远看去根本无法判断它的规模——它肯定有战列舰那么大！尽管炮口小很多，也没有传感器装置，只有导航翼片和底部的巨型引擎。
终于，他们降落在一个露台上，四周是呼啸的风声和下方机器的轰鸣。右边的公马立刻松开她，像发现她感染了致命疾病般后退。
铁羽没有。他多握了几秒，用另一只蹄子梳理她的鬃毛。“没事了。通常我们不会这样驮着陆马升空，但……情况紧急。有个邪恶女巫在作乱，而你是唯一有办法对抗她的人。”
“我——”她突然避开他的目光，“你说公主在等我？我等不及要见我的魔法老师了。读了她好几周的信……”
铁羽松开蹄：“当然。欢迎登上‘日盾号’。根据露娜公主的命令，你是她的皇家宾客。”
“但别打什么歪主意，”之前那只母马厉声说。她降落在他们身后，保持着和飞行时相同的距离。但她的盔甲上有更多闪亮的银饰——她是铁羽的上级吗？“我的海军陆战队员会时刻盯着你。如果你是小马国的朋友，就不会在这艘船上搞破坏。”
莲花连忙点头：“这不用说。我可不想点燃你们的升力气体。不过……你们用的是氦气吗？这么大的船，浮力够吗？”
他们交换了一个眼神，三只小马都显得困惑。但还是铁羽开口了：“升力……气体是什么？”
“那你们怎么——”她突然停住，十几个问题涌到舌尖又咽了回去。它怎么飞起来的？如果中间不装升力气体，为什么造这么大？为什么形状这么像？但现在问这些，很可能会被当成试图套取军事机密的敌方间谍。“算了。我们得去见公主，对吧？”
“对。”铁羽指向身后的门道，它与甲板的流线型设计融为一体。即便如此，她的鬃毛还是在面前狂乱地飞舞。至少她没轻到会被风吹下船去。“这边走。舰桥在下层甲板。”
“格斯在吗？”
他轻笑一声：“还不在。公主对另一个世界来的访客很感兴趣，但格斯没有关于那个女巫的战术情报。”
他们一起走过——经过好几个布满卫兵的检查站。每到一处，莲花都感到锐利的目光落在自己身上，充满怀疑和直白的敌意。但无论这些小马怎么看她，都没人真的想伤害她。只有几声怒哼，他们就通过了，走出金属走廊，进入一条铺着精美抛光木板的通道。三面都是落地窗，能将周围的景观尽收眼底。
他们已经到了这艘奇特小马飞船的前端。要么他们还有另一间战斗用舰桥，要么就说明这艘船不打算参与太多战斗。
这是一个直径约五十英尺的圆形空间，中间密集分布着操作台，四周窗户通透便于观察。十几只小马分散在各处，有的在操作台前忙碌，有的传递信息，还有的像卫兵一样站岗警戒。
莲花的目光立刻被一只小马牢牢吸引，仿佛被引力牵引——毕竟船上有一位公主，这是理所当然的。
她不止一次听人描述过夜之公主——铁羽曾为她效力！但听闻是一回事，亲身站在她面前又是另一回事。
“我们把麒麟带上来了，殿下。她看起来很配合，但建议您保持警惕，谁也说不准她是否隐藏着敌意。”
公主从望向窗外的视线中转过身，鬃毛划过的轨迹留下深蓝的残影，那些暗影中闪烁着星芒，又迅速褪去。
铁羽在她身旁敬礼，莲花的一只蹄子微微抽搐，几乎想做出同样的动作——最终只是低头向公主鞠躬。这鞠躬是够深还是敷衍，她不清楚，但或许无关紧要。
随后公主走到她面前，带着皇家的气度与自信，身形显得高大。但奇怪的是，没有她预想中那种压倒性的魔法冲击。热破旋风周身散发的魔力强大到站在她身边，莲花都感觉仿佛要被扫出这个世界，而公主或许只是更擅长隐藏力量。
“不必担心，这就是莲花余烬吧，铁羽下士？没错吗？”
“是的，殿下。”他将一只蹄子放回地面，“我相信您对她已有一定了解——她的弱点和显著的优势。您会发现她正如我描述的那样。”
“起来吧，莲花。”公主说。莲花感到有什么东西轻拂过脸颊——是一根羽毛，当然不至于强迫她起身，只是在示意。如果公主想对她做什么，她几乎无力反抗。就像面对热破旋风一样，她又一次卷入了远超自己能力范畴的存在的事务中。
还有一点不同：抬头望去，公主的眼神并未灼烧她。她无疑是房间里体型最大的生物，但只比那些公马高不了多少。尽管外表年轻，她的神情却格外……疲惫。这位公主历经岁月，眼中的智慧如同莲花已故祖父生前那般，只是祖父远不及她。
“很荣幸见到您，公主。感谢您的所有魔法教导。”
这只天角兽轻笑一声，用翅膀向旁观的士兵们挥了挥：“谢谢你，中士。你的小队可以返回岗位了。”
他们再次敬礼，包括铁羽。莲花还没来得及开口，那只公马就从来时的方向离开了。
“我们去我的办公室谈，”公主继续说道，“但在此之前，你刚从地面上来。铁羽和那只狮鹫提到‘热破旋风’曾在这里。我们该去和她对峙吗？”
“不！”莲花急忙回答。这不只是因为村庄在那个方向——若不是浓烟弥漫，飞艇肯定早已看见那里。他们靠得越近，就越可能被目光锐利的家伙看穿一切。而如果小马们真的发现了……会把怒火发泄在村庄上吗？绝灭谷已经承受了太多。
“她不在这里，公主。而且我认为主动去找她对峙并不……明智。原因很复杂。”
“原因，”她身后一只公马重复道。这是位年长的公马，正坐在甲板上最考究的椅子里，那顶帽子或许表明他是船长。“看来传说没错，你们这一族说话总爱绕弯子。”
“她对我向来坦诚，”露娜反驳道，“改变航线，船长。以最快速度飞往中心城，带我们升到云层之上。”
“遵命，殿下。”他开始大声发号施令，操作台前的小马们纷纷急忙执行。尽管看着很有趣，但莲花此刻没心思研究空中导航——如果她能在小马国待足够久，或许以后会有机会。但那是不可能的……
露娜转身，朝一扇莲花之前没注意到的侧门示意。不是她进来的那扇，但方向相同。门后是间更小的屋子，像是办公室。
公主在身后关上门，然后示意莲花坐下。“在深入谈之前，我需要知道发生了什么。我的军官和你的朋友抵达时都惊魂未定——这是接触强大魔法后的典型反应。对施法缺乏经验的生物往往无法清晰描述细节，魔法会模糊感知、扭曲记忆。遭受这种影响的不止他们。”
公主在莲花对面坐下。这间办公室或许现在属于她，但显然不是为她设计的——桌子稍矮，当她蹲坐时，独角几乎要碰到天花板。热破旋风肯定挤不进来，好在莲花毫无压力。
尽管如此，莲花很难相信朋友们的记忆被扰乱了——他们在保护村庄，因为知道她在意，就连铁羽也是。
“我的日志……损毁严重。”公主从地板上拿起一个垃圾桶，里面满是灰烬和烧焦的木屑，只有金属扣环残存，且已扭曲变形。“说实话，我本不认为你能活下来。铁羽确实知道热破旋风到了，我猜她过去几周一直囚禁着你？”
莲花摇头：“我会把一切都告诉您，公主。但我请求——拜托——别让无辜者受到伤害。如果这些信息泄露，不该遭殃的生物可能会遭遇更多苦难。”
公主微微歪头，露出微笑。她的独角发光，瞬间隔绝了门外的谈话声和小马活动的声响——莲花当然见过这种咒语，雨辉曾用过同样的魔法。
“保护无辜者是我尤为执着的信念，或许有些偏执，如果你研究我们的历史就会发现。我猜你要告诉我的事，也包括为什么魂器不在你身上吧？”
莲花的脸瞬间涨红，尾巴不自觉地猛地甩向地板，疼得她缩了缩。“我——是的，这也是故事的一部分。您怎么知道的？”
“基于我们之前的对话，我确定你会急于尽快摆脱它。既然你没主动交给我，说明你已经没有了。我猜错了吗？”
“没错。但无辜者和这件事无关。铁羽和格斯跟您说了多少？”
“很少。他们坚持要救援，我便答应了。除了你成功抵达我们世界时发来的最后一条消息，我对其他事一无所知。顺便说一句，那次施法很了不起——小马国最熟练的独角兽中，也没几个敢尝试那样的壮举。请原谅没能正式欢迎你——等眼前的危机解除，我们一定会补上一场隆重的仪式。现在请告诉我吧。”
于是莲花几乎毫无保留地讲述了一切：被麒麟发现并囚禁、他们村庄的存在、书籍被没收、逃跑受阻。唯独涉及铁羽的细节她有所保留——公主不必知道他们有多亲近，或是私下做了什么。如今，公主是少数可能知道埃里克过去身份的人之一。
但讲到热破旋风戏剧性的降临，她就没什么可隐瞒的了：村庄防御的崩溃、朋友们的逃脱、逆鳞可怕的袭击。她描述了冲突的经过，以及村民们拒绝加入热破旋风的立场——这一点很重要，必须让公主知道其他麒麟并非同谋，他们和任何小马一样都是受害者。
最后，她复述了在废墟城堡下的最后对峙：自己徒劳的抵抗、热破旋风发现宝库，以及她对宝库内物品的所作所为。
莲花靠在椅背上，尾巴卷住小腿，耳朵紧紧贴在头上——或许是彻底的疲惫让局势显得比细节本身更绝望。
无论如何，说完时她不敢与公主对视。“太抱歉了，公主。最终我们还是失败了。热破旋风……拿到了她的书。我没拦住她。我不是小马国需要的英雄。”
露娜公主的表情完全看不出情绪。她凝视着莲花，但这只麒麟猜不透她在寻找什么——或许是怀疑自己是间谍？或者在考虑是否值得冒险留下她。无论如何，现在的莲花余烬显然没什么能为小马国做的了。她只是这个危险种族中的一员，纪律性甚至不如绝灭谷的一些幼驹。
“这……是个令人不安的消息。我姐姐会想听听这些细节——她对细节的洞察力是我所不及的。她毁掉了自己的一个魂器，这完全令人困惑。”
莲花或许应该保持沉默。她让公主失望了，如今只能听凭处置。多年来做着一系列没有前途的工作让她明白一个道理：不被踢走的最好办法就是低头隐忍。
但如果她没有好奇心，当初在路边撞到铁羽时就不会停下来。“确切地说，毁掉那本书意味着什么？”
公主没有动怒，甚至对这个问题似乎也不意外。“麒麟是一个……奇特的族群。你们的灵魂是分裂的——要么拥有两个灵魂，要么一个灵魂被分成两种本质。无论你相信哪种理论，关键在于热破旋风将自己一分为二。这并非小马国所为，而是她自己的选择。当她将麒麟的一半封印在书里时，让我们产生了把她困在书里的想法。我相信你对那本书已经非常了解了。”
莲花紧张地点头。她知道那些文字——更重要的是，她熟悉它的低语，那些话语会在她灵魂中撬开小缝隙，怂恿她为了力量焚烧所爱之人。“是……是的，我了解。”
“如今一半灵魂消失了，她灵魂的那部分应该也……随之消散了。如果她想收回，本应吞噬那个魂器，但她却选择了烧毁，这就另当别论了。”
“热破旋风再也不想做麒麟了，”莲花说。她不确定这些话从何而来，但突然说得十分肯定，“她觉得麒麟让我们软弱——我们会感到悲伤、孤独和同情，但逆鳞不会。对它们而言只有火焰和燃料。”
刹那间，这些话几乎让那些低语再次浮现。莲花抽搐了一下，用一只蹄子挠着后脑勺。有什么东西就在那里，近得几乎能够触及——但又再次消失了。
更多黑暗的记忆涌现。谁知道她需要多久才能痊愈？
露娜公主站起身。“我需要给将军们写几封急件。但你要知道，莲花余烬。你或许没能夺回魂器，但这并不意味着你是失败者。你对敌人的了解可能会拯救许多生命。从你的信中我知道，你已经多次做到了这一点。你把铁羽和那只狮鹫送到安全地带，而不是自己逃走。你绝非失败者。”
莲花也站了起来。一滴泪水从她眼中涌出，她几乎要当场哭出来——直到露娜用魔法推开房门。“阳光斑指挥官，你在吗？”
“在，殿下。”一只独角兽从角落走来。她穿着与士兵甚至操作台前船员不同的制服，最接近船长的制服，但肩章又不完全一样。她的目光短暂落在莲花身上，又很快移开，没有丝毫畏惧。
“把我们的客人带到她和狮鹫同住的客房。或者——”她嗅了嗅，微微皱起鼻子，“先带她去淋浴，让她好好吃顿饭，再送她去客房。”她转过身，声音柔和下来，“你在这里期间如果需要任何东西，就找波纹丝绸少尉，她会帮你办妥。”
“谢谢您，公主。”说完，莲花离开了夜之公主。
作者注：
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