格斯对此似乎并不介意——相反，每天收工归来时，他总会带着关于麒麟屠夫的趣闻，以及自己在捕鱼和烹饪技艺中学到的种种新鲜事。
与此同时，莲花和铁羽一有空闲就会悄悄研究困住他们的咒语，至少在自认为无人监视时会这么做。他们从上到下、从各个角度试探触碰那层屏障。但莲花始终无法在无人看守的情况下接近那扇门，细究咒语的内在机理。无论昼夜，那里总是有人把守。
或许从其他方向能找到打开屏障的方法。但莲花已不再拥有热破旋风的魔法书，也失去了书中记载的所有神秘奥秘。她甚至无法参考露娜写在日记里的基础施法课程，只能全凭记忆。
莲花·余烬仍能轻松施展悬浮术。她能精确复现“世界之门”咒语，尽管她完全不清楚在此处施放该咒语会有什么后果。当初她创造这个咒语，是为了利用低地将大家从地球送往小马国。如果现在身处此地时再次施咒……恐怕不会有什么好结果。
于是，她选择低调行事，尽可能从当地人那里学习知识。
第一天，雨辉就各种魔法问题考了她一番，除了奥术数学和解读符文，莲花在其他问题上全都答不上来。她不知道如何平衡自己的咒语，也不知道如何借助基本力的影响来呈现新效果，甚至连那些基本力的名字都叫不上来。
“可你竟然是用魔法创造了通往这个世界的传送门的人？”雨辉问完所有问题后说道，“我实在很难相信。”
莲花拿起用来答题的毛笔，蘸了蘸墨水，然后用悬浮术将笔移到试卷上方。这次她下笔更快，不再刻意追求每个符文都精准无误。她没有向咒语中注入魔力，只是按照初次记忆时的样子画出那些符号。“这就是我用的咒语。你锁起来的那本魔法书里就有。”
麒麟接过她的试卷，看了一眼，便将其扔进了壁炉。“你研究奥术多久了，莲花？”
她耸耸肩。“说实话，我已经记不清时间了。不到三个月，但超过两个月吧。大概在这个区间。自从我烧了自己的房子后，时间就变得很难跟踪了。”
村子的族长神情严肃地点了点头。“奥术是一门艰深的学问。因失败而身后只余灰烬的人，你并非第一个。正因如此，我要求你在村子里或河岸上练习魔法。不要在自己家里研究新魔法。一旦点燃，火势可能蔓延。”
她点头表示同意。莲花·余烬不愿接受永无止境的囚徒生活，但这并不意味着她要固执对抗。倘若铁羽期待的营救始终不至，雨辉传授的一切终有一日可能助她逃脱。"我会小心的。但总不能只有我偶尔被情绪左右吧？这村子怎么还没被烧掉？"
雨辉在镇图书馆的窗边驻足，拉开米帘，露出通透的视野。"这些年我们经历过千百次小灾难。如今我们学会把重要之物存放在石砌建筑里，而非木屋，且甚少涉足。神庙、城堡、图书馆和堡垒区都是如此。其余的......早已在岁月中零零碎碎烧光了。至于极端情况，我们自有惩处肇事者的手段。不过就你这年纪而言，自制力还算不错。"
她用蹄尖轻触莲花的肩膀，将她从窗边转向书架。"因此，若无我亲自陪同，你永远不能进入这座图书馆。唯有我站在你身旁，才能守护这些无可替代的珍藏。这里许多书籍并无副本——若遗失，其中的珍贵知识也将随之消亡。不像我要留给你的这些。"她用悬浮术将几本书移到莲花面前，保持静止直到对方接住。"记住，若你烧了它们，未来的你必须亲手抄录补全。即便最简单的书也需数月心血方能完成。"
莲花点头，用魔法将书聚成一摞——比起让它们各自漂浮，这样更省力。她扫过书脊，尴尬地发现书名幼稚得可笑：《我的第一本符文》《小马基础元素指南》，还有《我又烧了房子:(》。最后那本的书名里，符号哭脸竟真是标题的一部分。
"读完并研习每一本。我会派人抽查内容掌握情况。待你精通后，我们便从简单附魔开始。制作几百个新灯具应该足够锻炼你的魔力耐力。"
此后，蜷在新家的时光几乎让她重拾旧日节奏。数月前她曾困在书桌前与几本魔法书为伴，如今不过是旧事重演。
这棵麒麟居住的树屋，远比散发着黑霉味的废弃疯人院，或是她那丑陋的砖房卧室舒适得多。何况，如今身旁有了值得珍惜的伙伴。
转变并非一蹴而就。但既然格斯已知晓一切，夜晚蜷在宽大沙发上共谋逃脱计划时，她便不必再刻意保持距离。
多数秘密谋划或许不会在三脚架上架着的GoPro镜头前进行，但他们的计划偏偏如此。格斯无法亲自执导拍摄，此刻他正系着围裙站在厨房，用菜刀处理一整条鱼。
平底煎锅在灶上烧得火热——据莲花所知，这里用的是魔法灶，而非燃气灶。麒麟虽未通自来水，却早已精通控火之道。
"我还是不懂你为何急着离开，"格斯短暂地探出厨房，"邪恶女巫没拿到我们这半本书。这不是胜利吗？她再也威胁不了小马国了。只要我愿意，能一直拍到把所有SD卡都存满。"
“不行。”铁羽在座位上挺直身子，一只翅膀仍护在莲花身后。尽管他们仍有许多物品可作武器，但麒麟尚未归还他的长矛与盔甲。
“热破旋风将她的命匣一半送往你们的世界时，她就已经获得了自由——至少她体内那半只逆鳞获得了自由。得以在小马国境内肆意焚掠。我虽未亲眼目睹，但倘若公主们有办法阻止她，便不会如此迫切地需要我们回去。她们本可以从容筹划救援队，派遣精锐小马前来接应我。露娜公主费尽心机让莲花施展出世界之门，说明她们急需我们。”
莲花用魔法放下手中的书。果然，《我又烧了房子:(》里满是小麒麟因各种事由发脾气、将东西烧得焦黑的插画。看来雨辉对莲花的自制力评价着实不高。
“我好像……窥探过她的心智，”莲花说，“感觉就像……只要她的灵魂碎片尚有一半留存，另一半就总会重生。小马国可以一次又一次击败她的逆鳞分身，但永远无法真正获胜。她很快就会卷土重来，成为挥之不去的威胁。把她的书锁在绝灭谷或许能阻止她重获力量，但也让她永远无法真正死去。她是不朽的。”
“这像是《哈利·波特》的设定，”格斯插了一句，“不过也许麒麟本就有两半灵魂？莲花，你现在感觉是这样吗？说不定正因如此，你才这么快适应了——”
“小心。”莲花蹦到蹄边，一只蹄子搭在他的三脚架边缘，“塑料会融化的，我只是提醒一下。”
他轻轻点了点头，转身回到厨房继续烹饪。
“我觉得我们能逃出去，”几分钟后，铁羽开口道，“我观察过结界入口的守卫。深夜时分那里只有一只麒麟值守。快换班的时候，大概凌晨四点……我可以打晕他们。然后你用魔法研究怎么激活传送门，我们趁机逃走。选对时机的话，能争取到几个小时。我二十分钟就能飞到干草镇。你和格斯只需躲起来，等救援队赶来就行。”
莲花转向他，尾巴烦躁地甩来甩去。“我们……可以试试。但或许该再等一等？袭击他们意味着我们可能得靠武力夺回热破旋风的书，除非你知道怎么解除金库的防护咒。可我不会，我根本没学过驱散魔法。”
“公主应该很快就到了。虽然我不记得在梦里见过她，但一定有过联系。说不定此刻她正在寻找结界的破绽。一旦找到——”
轰！地面剧烈震动，莲花一个踉跄，险些摔倒。
“那是——”
轰！这次莲花及时冲到窗边，看清了声响来源。只见高空之上，天空竟似出现了裂痕。裂纹从石拱上方约五十英尺处的撞击点向四周蔓延，几乎正对着拱门顶端。
铁羽急切地朝门口示意：“看来不用跟任何人动手了。快走！”
“等一下！”格斯关掉炉灶，突然用力将菜刀甩到台面上，“我得拿上我的东西！”
铁羽充耳不闻，撒开蹄子朝前门狂奔。莲花紧随其后，奔跑中抛下了那些麒麟的书籍——她本就没什么放不下的身外之物，毕竟地球上的一切早已非焚即毁。如今她只在乎身边的朋友。
莲花第一个冲出门去，却并非唯一的目击者。正在镇上赶路的麒麟们纷纷驻足，附近树屋里也探出许多身影。
莲花冲出来时，秋烨已走到离她门口半步之遥的地方。“嘿！这看起来——”
轰！
这一次，坚实的光块从撞击点滚落。光块坠落之处，浓烟从裂缝中喷涌而出，湛蓝的天空瞬间染成了愤怒的橙红色。
“是你们干的吗？”秋烨的声音低沉而颤抖，尾巴紧张地甩动着。她后退几步远离裂缝，和其他麒麟一样抬头望向天空，“你们把小马国的马引到这里来了？”
“不是，”莲花说，“我们什么都没做。但小马国一直在找我们。我跨越整个宇宙才把那本书带到这里，他们不可能轻易放弃寻找！”
几秒后，格斯跌跌撞撞地冲出屋子。他背上了在绝灭谷新买的真皮鞍囊，不再是之前临时拼凑的破布包。“我们的救兵？”
轰！
天空轰然碎裂。巨大的光块从高空缓缓坠落，每一块新坠落的光块都撕裂后方的屏障，向外迸裂，直到整个村庄都笼罩在崩塌的幻象中。光块接近地面时逐渐褪色缩小，最终只剩一道闪烁的魔法残迹。
然而，外面并没有等待的小马国大军，甚至没有一只悬浮在空中、独角迸射怒火的天角兽。
莲花首先感受到灼热，仿佛整个村庄从深冬瞬间坠入盛夏。热浪裹挟着浓烟扑面而来，遮蔽天空，将太阳染成病态的橙红。绝灭谷周围的山峦不再生机勃勃，取而代之的是贫瘠的荒原——枯骨般的树干、焦黑的岩石，唯有死寂的动物尸体覆盖其上。
值守的哨兵惊恐地转身逃离结界入口，发出凄厉的尖叫——正如他们早已明白的，来者绝非友军。
附近的石墙发出不堪重负的呻吟，向外拱起。“趴下！”铁羽大喊一声，用成年雄驹的全部力量将莲花扑倒在地。格斯立刻蹲下，但莲花没看清还有谁听从了警告。
一秒后，传来岩石和砖块的爆炸声。碎石如霰弹般飞溅，击碎窗户，在附近几栋建筑上撕出巨大的缺口。几块大石擦着头顶呼啸而过，但无人被击中——这不是攻击，而是一场“登场”。
莲花从地上探起头，推开压在头上的铁羽。某种直觉早已告诉她会看到什么：或许是感受到了逆鳞的气息，又或许只是简单的逻辑推理——小马国绝不会攻击和平的村庄，至少不会在试图和平取回宝物时这么做。但有马会。
眼前的存在比莲花想象中更庞大、更具压迫感。除了雨辉，她比所有麒麟都高出一头，皮毛焦黑萎缩，鬃毛间窜动着幽蓝的火焰。尖牙远超出正常长度，滴落的液态火焰如细小的火舌。最可怕的是那双眼睛，泛着贪婪的、空洞的白光。莲花觉得她有些眼熟——当自己呈现逆鳞形态时，竟与这怪物有几分相似，只是眼前的存在更加扭曲畸形，如山岳般俯瞰着她。
是她——那个蛊惑莲花焚烧朋友灵魂以获取魔力的存在，那个妄图让她将地球作为麒麟帝国领地征服的存在，那个在小马国肆虐到无法被击败、只能被封印的女术士。
热破旋风降临绝灭谷了。
她走过之处，嫩绿的草叶和娇艳的花丛瞬间焦黑萎缩。但浓烟与热浪无法触及她分毫——火焰又怎能灼伤火焰本身？
“你们的流放之日到此为止！”她怒吼道，声音被魔法放大，如雷霆般震彻村庄，“ 小马国的麒麟啊，被选中的、未被灼烧的子民！这些年你们如微弱的余烬苟活，如今将因忠诚获得奖赏！你们统治的时代已经来临！”
作者注：
第一幅超棒的插画来自Pridark，展现了绝灭谷短暂的和平。第二幅恐怖的场景则由klara绘制。这个故事里有太多精彩的艺术创作。希望图片托管系统千万别在近期出问题啊X.x