城堡只在一处设有入口，一对神情威严的麒麟雕像守卫着一扇通往狭小内院的大门。
“真没想到你们居然还有士兵。”莲花一进入院内便开口道，“这么小的镇子，要是你们从不外出，要士兵有什么意义？”
秋回头瞥了一眼身后。“大概是为了在你面前显得气派吧。走吧，我想她在楼下。”
城堡内部和外观一样宽敞宏伟，铺着考究的木地板，陈列着成套的盔甲和精美艺术品。莲花所见之处大多覆盖着厚厚的灰尘，只有狭窄的小径保持着清洁。一条小径通向台阶上方明亮的起居区，另一条则通向一面墙壁——秋推开墙壁，露出一条向下的通道。
“金库在下面。我已经很久没见过它了，上次来还是在上学的时候……”
他们沿着蜿蜒的石径匆匆前行，来到一条长廊，长廊两侧间隔着小小的金属门。雨辉站在长廊中央，耐心等候着。“新来的客人，太好了。莲花余烬，希望你对住处满意。那样的房子通常能住下一整个家庭，应该足够这些外乡人使用了。我决定允许他们在此停留，只要他们有需要。”
她的语气仿佛这是一份厚重的恩赐，是她经过深思熟虑和灵魂拷问才做出的决定。但如果真是如此，要是她没让朋友们留在绝灭谷，他们又会落得什么下场？
秋俯身快速行了个礼，莲花也照做了。只是她的鞠躬没那么深，也没那么诚恳。“谢谢。房子……很不错，应该够我们三个人住了。”
格斯大概会抱怨被困在没有阳台的楼下房间里。但如果他知道他们是如何使用主卧室的，可能就会改变主意了。
“很高兴听到你这么说。为了让你们安心，我决定带你们看看这座金库。你或许知道那本被诅咒的书存放在哪里，另一本也在这儿。它们将永远沉睡于此，这样绝灭谷就不会因它们的使用而遭受任何伤害。”
她迈开步子，沿着长廊快步前行。速度之快，莲花不得不小步快跑才能跟上。其他人也纷纷跟上，姿态各异，有的优雅，有的狼狈。
当然，第一个开口的还是格斯。“希望别把我的东西和那些被诅咒的书锁在一起，这要求不算过分吧？我可没什么魔法物品或危险玩意儿。”
“自然不会。”雨辉没有放慢脚步，但确实回头瞥了他一眼，“我会让人把你的东西送到新家。鸟儿，我没理由没收你的工具。但你和那匹小马最好记住——你们身处不会燃烧的族群之中。切记谨慎行事，因为我不会惩罚那些因自然反应而反击你挑衅的人。保持礼貌，你们自会受到欢迎。”
“我们是人质。”铁羽低声嘀咕。至少他没对着这位强大的麒麟尖叫或攻击——要是他那么做，莲花根本没法保护他。即便只是这种反抗态度，也让莲花恨不得找个地方躲起来。“你可以放我们走，不会有任何危险。”
“我可以那么做。”雨辉突然停在长廊尽头最大的那扇金属门前。这扇门比其他门都厚得多，金属轮廓从石壁中凸出来，气势逼人。
她优雅地蹲下身，用既怜悯又无奈的眼神看着铁羽。“如果你愿意，我会照做。但等我说出代价，你或许就不愿意了。”
莲花停下脚步时，铁羽也跟着停下。他下意识地用一只翅膀护住她，甚至可能没意识到自己在做什么。“不管代价是什么，我都愿意付。我只是想保护我们所有人。只要热破旋风还在外面，你们的村子和小马国就都有危险。除非你觉得她会放过这里。或者……”他声音渐弱，颓然蹲坐在地。震惊如潮水般席卷全身，让他彻底说不出话来。
“若你想离开，我就会抹除你对我族村落的记忆，然后抹除你对莲花余烬的记忆。你们若想离开，就必须不知道我们的存在。否则，你会带小马国的军队来攻击我们。”
铁羽目瞪口呆地沉默着，但格斯没忍住。“这后果我不太明白。我和莲花从小就是朋友，当初正是她的魔法把我变成了鸟。如果我不记得她……那我怎么会出现在这里？”
强大的麒麟轻轻摇了摇头。“记忆魔法是危险的破坏性法术，很可能留下永久创伤——但你会获得自由。现在或将来，选择权在你们手中。但拖得越久，我需要抹除的记忆越多，你们遭受永久性损伤的风险就越大。”
“哦。”格斯蔫了下去，翅膀无力地垂在两侧，“这……代价太高了。我想暂时还是不选这个了，我这脑子就算状态最好的时候也不太灵光。”
铁羽又一次用翅膀搂住莲花。她不由自主地靠了过去，在这位强大麒麟面前，她下意识地依赖着他的力量。“我不会同意这种条件。再说了，你甚至没说莲花余烬会怎么样。”
“在她的族群中过上舒适的研究生活，”雨辉答道，“我在她身上感受到强大的意志。两晚前我感知到的魔法正是她的。绝灭谷需要像她这样技艺精湛的巫师，我们的防护结界总需要维护。她会在绝灭谷找到平静而充实的生活，远离那些仇恨并想置她于死地的人。”
有些话不言而喻——雨辉不会让她离开。或许有一天她能赢得足够信任，参与类似带她进村的救援行动，但回到小马国、协助阻止热破旋风，将永远被禁止。
“你难道不担心热破旋风吗？”莲花质问道，“她现在逍遥法外，正在攻击小马国、积蓄力量。我通过那本书了解过她……我知道她不会停下，最终一定会找到绝灭谷。”无论是将他们当作背叛者烧死，还是任命为统治世界的下属，莲花不确定，但两种结果都与绝灭谷和平谦逊的生活方式格格不入。她在庆典上遇见的生灵，当不了从内部焚烧小马国的邪恶压迫者。
雨辉无视了她的问题。“这座金库能阻止古代女皇重聚灵魂。我们会将它藏在她视线之外，永远守护下去。”她的角泛起光芒，周身散发出灼热气息，热得朋友们纷纷后退，面露不适。莲花和秋烨却呆立原地，眼睁睁看着锁芯转动，整扇门缓缓开启。
门内是个狭窄的金属盒，大小与保护它的机关相仿。里面放着几样陈旧物品——一只古老的茶杯、一盒扑克牌、几件生锈的金属武器。但在顶部附近，有两本书让莲花立刻认了出来：热破旋风的法术书，以及露娜的日记。
“你若愿意，可以检查任何一本。但别试图在日记里写字，或是用那本书施法。”
莲花先拿起日记，快速翻到最后。里面没有新增内容，无论是公主还是雨辉都没写过什么。铁羽最后那条留言还留在他写的地方。她轻轻放回日记，用魔法托起另一本书。
蹄尖刚触到书，莲花就感受到那熟悉的存在抵上她的意识。这次它没有像刚抵达时那样无视她——她感受到了绝望，就像抱起一只极想逃到沙发下躲起来的猫，若有可能，它会把她抓得遍体鳞伤也要挣脱。
“快，莲花！有个传送咒语——类似世界之门，但简单得多。数到三，我们一起施法，就能逃出去！”
雨辉猛地转头看向她——整个房间里只有她做出了反应。“灵魂苏醒了，它在对你说话。”莲花想松手，想把书推开，却动弹不得。她的角闪烁震颤，却毫无作用——直到雨辉的魔法裹住书本，将它放回原位。
“她选中你这样的雌驹我并不意外，”她猛地甩上金属门，“让我惊讶又佩服的是，你撑了这么久都没屈服于她的影响。女皇既强大又善蛊惑，这就更说明你永远不能再接近那本书。一旦你屈服于诱惑，我就再也控制不了你。小马国会被焚毁，我们也会随之覆灭。”
她用蹄子指向来时的路：“回去吧，在绝灭谷好好安顿。我会和工匠大师们谈谈，给你们安排其他差事。估计会和你的翅膀有关，毕竟没有麒麟拥有这种特殊优势。”
“情况本可能更糟，”秋烨一回到绝灭谷街头就开口，“我猜你肯定希望结果好得多，但雨辉根本不可能放你走。绝灭谷之所以安全，正是因为小马国不知道我们存在，你会毁了这一切。”
莲花愤怒地摇头：“我们不必这样。我们可以……发誓。露娜公主已经知道我的存在，书里写了。而且她不在乎我们怎么回家——她只想要那本书，这样就能永远封印热破旋风。”
秋烨畏缩了一下，用一只蹄子捂住嘴噤声。"记得叫她女皇。"她叮嘱道，"最好别太常念出她的名字。她时刻都在监听，会惩罚任何辜负她崇高期待的人。"随后秋烨放松下来，移开蹄子，"总之，看来你要永远和我们待在一起啦！这就算正式欢迎你加入绝灭谷吧！"
她握了握莲花的蹄子，又同样跟铁羽握了握。"还有你，恭喜啊，小无赖。别忘了她身边的火焰——我相信你心里清楚。"
"恭喜？"格斯在被囚禁的现状前始终神情严肃，直到此刻才突然好奇地展开半片翅膀，"发生什么事了？"
"这我可不能说。"秋烨的语气再明显不过，连格斯都不可能听不出弦外之音，"总之，雨辉让我负责照顾你们的需求，直到你们在绝灭谷住惯为止。我们不在时已经有人送来了食材。如果需要帮忙做饭，我很乐意分享一些我的拿手菜谱。要是有很多访客来也别惊讶——没人见过小马呢。"
她蹦跳着离开，留下沮丧的三人组站在新家门前。或者说新牢笼——这取决于看待的角度。
或许是个舒适的牢笼，但他们依旧被困住了。门上没有锁，莲花走进屋内，等着其他人跟上。他们像被驯化的动物般悄然跟进。
"等等，"格斯在玄关突然停住，"我就觉得你身上有奇怪的味道。不会吧——你，莲花？你居然真的做了？经历过那种事之后？"
莲花缓缓转过身，尾巴紧紧夹在腿间。她此刻的畏缩是雨辉从未让她显露过的，在他的注视下几乎要蜷成一团。"我和铁羽……很久以来关系都在拉近。"
这只飞马轻轻将她向后推，挤到她和狮鹫之间。他挺起覆满羽毛的胸膛，展开双翅隔开莲花和她的人类朋友。"你有一辈子的时间行动，狮鹫。我和你一样有权尝试。"
格斯退到门边。铁羽绷紧身体，盯着格斯的喙和锋利的爪子。如果真打起来，他比这只高大的狮鹫矮整整一头，还手无寸铁——情况绝不会乐观。
鸟儿突然爆发出近乎歇斯底里的笑声。"不，不不不不不。不是你想的那样，马儿。我刚才不是……如果你以为……"他从铁羽身侧探出头，与紧张恐惧的莲花对视，"我只是从不知道她以前对雄性感兴趣。或者说……公马，我猜。"
“哦。”铁羽泄了气，这场剑拔弩张的对峙结束得和开始时一样突然。他的翅膀半收起来，尴尬地拖着步子走进客厅。“能当她的‘第一个’我很荣幸。她也是我的第一个麒麟，所以对我们俩来说都是全新体验。”他轻轻侧过身，在她脸颊上啄了一下。力道不大，却让她尴尬得几乎要融化在地板上。
“嗯，这可太有启发了。我期待在纪录片里加入对莲花的采访。她可能是世界上第一个经历如此……戏剧性转变的人。”
他用爪子从地上捡起某样东西，有气无力地举了举。“一部永远没人能看到的纪录片。完美，太棒了，完全符合我毕生所求。”
莲花用蹄子按下格斯的爪子，将那东西放回地面。“把你的东西收好，”她低声说，故意让铁羽能听见，免得他误解自己的意图，“很快会有救援。别告诉本地人，但——做好准备，好吗？”
格斯眼睛一亮。“真的？这还像话。我撑到现在可不是为了在更小的镇子养老。这些房间里哪间是我的？我有好多素材要整理呢。”
她朝走廊尽头敞开的门示意了一下。格斯一言不发地转身，进门后反手锁上了门。
莲花走进厨房，几木箱新鲜果蔬早已备好。一块鱼肉用报纸包着，旁边还有许多小陶瓶，标着各种香料和酱料的名字。“看来我得试试……用这些东西做点什么。有什么想吃的吗？”
铁羽紧跟在她身边，却又刻意不挡住她的路。“说实话，我以为刚才场面会更糟。你这位朋友作为狮鹫，接受度高得惊人。我认识的狮鹫常常为了根本不想要的东西大打出手，只因为别人想要。”
莲花用魔法将几瓶香料悬浮到鼻前，逐一嗅闻。她或许不算厨艺精湛，但“用冰箱里剩菜做晚餐”的游戏她玩过无数次。难得有这么多优质食材——或许能做出点像样的东西。可惜他们没留黄油，也没有奶酪……
不过自从来到这里，她就没见过奶牛，只见过鸡窝里的母鸡。也许麒麟族根本不养这些。“别犯傻了，铁羽。格斯看起来像狮鹫，是因为我把他变成了狮鹫。他以前不是。”
“这恐怕说不通，”铁羽反驳道。他往后退了几步，拉上窗户的窗帘。不过这或许没什么用——如果麒麟想偷听，魔法有的是办法，根本不必从窗户窥探。“我对魔法一窍不通，但你不像套着麒麟外壳的雌驹，你就是只麒麟。格斯也一样，他一举一动都像狮鹫，而不是假扮的公马。”
“你这话什么意思？”她尾巴高高扬起，突然瞪着他问道，“这是贬义吗？”
铁羽抖了抖翅膀。“你朋友勇敢、鲁莽、一根筋还骄傲。我见过的很多鸟类都这样。”
莲花点点头。格斯向来如此，所以才会把微薄积蓄押在一场渺茫赌局里，最后发了财。这些特质是被放大了，还是她只是按他所说的去看待？
“那我呢？”
铁羽换了种低沉的语调。“我对你的了解更深入——毕竟是‘内部人士’。”
她慌忙退开几步，强忍住尴尬的惊呼。“趁我还没烧了房子，你最好闭嘴。小马国要救的是皇家守卫，不是一堆骨灰和骨头，明白吗？”
他点点头，惬意地蜷在厨房她身边。“以前交往过的雌驹都喜欢我的个性。对古老神秘生物来说，我是不是太有冲击力了？”
她转身背对他，专注于绝灭谷送来的食材。“别在别人能听见的地方说这种话，尤其是格斯。现在不管怎样，他都不会放过这件事了。”
尽管她威胁要放火，他却毫无惧色。她得想办法提醒他厉害。“如果他是你朋友，最终会理解的。也许现在有点酸，但即便你把他变成鸟，他也没离开你。”
她无力地点头。理智上很容易理解甚至认同，但莲花余烬还没准备好放下那份旧有的尴尬。
“或许有办法增加我们被发现的几率。去查查城里的防御工事，看有没有可乘之机。问的时候别太明显。”
她吐了吐舌头：“放心，我会比你刚才含蓄十倍。”
作者注：
第一章由KlaraPL创作，她不得不赶工按时完成！第二章来自Rutkotka，精准捕捉了格斯对莲花的状况完全摸不着头脑的模样——完全 clueless。