“嗯？”骨髓询问道，“什么是‘赏金’？”
当时，那匹斑马和独角兽正在清点他们剩余的口粮和其它旅行物资，这个问题突然出现了。他俩惊愕地对视一眼，随后目光转向了附近那匹骨瘦如柴的幼驹。他们一时犹豫不决，便离开骨髓，凑到一旁低声商议。
“我们跟他说什么？”独角兽用密谋般的低语声紧张地问道。“他毕竟是个死灵术士；可别让他觉得我们会是个威胁，否则他可能会把我们变成骷髅！”
镶满珠宝的斑马瞥了一眼附近隧道泥土中一动不动的幼驹，然后遮住自己的半边嘴回答道：“今日暂且不赴死，谎言必须说一次。”
独角兽悄声嗤笑：“你能不能别再押韵了？这事很严肃！”
恍然大悟地眨了两下眼，斑马咕哝道：“这是我来处的说话方式，我已经跟你讲过好几次。”
两位赏金猎人又相互争执了几分钟，才就那幼驹的简单问题达成了一个商定的答案。
“你瞧，”紧张的独角兽开口道，“赏金就像是……一种为小马准备的‘失物招领’广告。我们是赏金猎人，那意味着我们出去寻找失踪的小马，把他们带给贴出那张纸的任何小马。”
骨的眼睛怀疑地眯了起来。“谁会找我？”他指了指附近那个满是灰烬的坑洞，“我认识的每个小马都在那边那个坑里死了。”
独角兽的嘴唇紧紧缩回嘴里，徒劳地想在话语尚未说出前，就比喻性地把它们“吃”回去。他在幼驹和他的斑马同伴之间飞快地扫视着，用头猛地朝那个小小的死灵术士一扬，仿佛是示意对方代替他回答，以免自己再说出什么别的话，从而因骨髓所代表的预期威胁而导致他们双双被杀。
“是……你的一位远房亲戚发布了这份请求。”斑马小心地回答，他的脸如同一副平静的面具，同时满怀期待地看着那幼驹，希望他能照单全收这个谎言。“如果我们现在不动身，我担心她可能已经去别处寻找了。”
试图用蹄子站起来的尝试被证明比骨髓预想的要困难得多，这番努力导致他双腿一软，在一小团扬起的灰尘中摔倒在地上。那幼驹沙哑的咕哝声宣告了他的沮丧。他抬起颤抖的头，缓缓地在两位赏金猎人之间看来看去。
“能……”他撅着嘴开口，“你们谁能把我放到你背上或者什么的？我的腿不听使唤了。”
两位猎人如释重负地松了口气，斑马走近前去，放下了他的鞍囊。“你应该小得能装进这个里面，不过如果你觉得不舒服或饿了，应该告诉我们。”
“是啊，我们让你能动起来，就能越早离开这个阴森的洞穴。听起来怎么样，呃……朋友？”独角兽带着一个过分热切的笑容补充道。
这个袋子的确很大，因为他如今瘦削且近乎骷髅的身体被这棉布挎包衬得格外渺小。爬进袋子的尝试很快被证明是徒劳的，因为他的四肢已不再有力量将自己拉进去，这导致斑马用后腿站立起来，以便抱起那脆弱的死灵术士并将他放进袋囊中。一块通常用来固定袋内物品的、未扣上的盖布搭在骨的头上，为他遮挡外面倾盆而下的大雨，以及他们路上可能遇到的任何盘问的小马；这种隐藏为赏金猎人对保密与安全的需求、以及感到窘迫的骨髓的自尊心，都带来了一些额外的慰藉。
与其说好奇赏金猎人实际上是做什么的，骨髓更庆幸于终于能离开这个山洞——考虑到如果哪个小马丢了只猫，他们也不会雇一个猎猫人——当第一滴雨水落在他从斑马身侧挎包里探出的口鼻上时，他感到很高兴。这份喜悦被他家乡矿渣镇烧焦的残骸、以及那些奉皇家卫队之命查封矿井的告示给冲淡了几分，告示禁止任何未经塞拉斯蒂娅公主本人授权者进入。
一行人穿过了这座鬼城，它曾经熙熙攘攘，满是过着自己日常生活的友善小马；他们滑下泥泞的斜坡，跃过深度可疑的水坑。路过一栋栋建筑时，骨髓对他记忆中的地方做着苦乐参半的怀旧解说。
“左边那家店！”他用一只从斑马袋子侧面戳出来的小蹄子热切地指着，“那是酸面团以前经营的！各种各样不同的面包，大多是本地的，但他们人很好，会让我待在旁边享受那些气味。”
小小的口鼻随着搭在它上面的湿透的袋盖一起转动，一只蹄子很快又指向了另一栋建筑。“那是圣嬷嬷的孤儿院。现在想来，我们其实从来没有任何孤儿幼驹，但无论如何她都是个好心肠的小马。”
袋子里的挪动在继续，又有另一栋建筑被看到，这一次兴奋程度远逊于前。“那……曾经是我的家。”骨停顿了一下，蹄子慢慢缩回袋中。一声沉闷的叹息从里面传来，“我喜欢住在那儿。”
两位赏金猎人就那幼驹的困境交换了一个痛苦的同情眼神，然后强打精神继续前行。他们有赏金要领取，而且他们以前肯定听过不止一个来自小马的悲伤故事。当然，以前从未有过是幼驹的，但他们从工作中得到的钱通常足够让他们事后用酒精淹没任何悲伤的感觉。
骨髓从鞍囊后方望去，小镇在天际线上慢慢缩小。那些一度色彩斑斓、充满欢声笑语的烧毁的建筑，如今是供拾荒者搜罗的一堆堆湿透的尘土、融化的钉子和湿木炭。年幼的幼驹在躲避这个世界前投去了最后一瞥；这一瞥以一声低语结束，“再见，爸爸妈妈。”
 
 
 
 
 
自从骨髓从鞍囊内的位置动弹以来，几个小时已经过去，太阳也已移至正午的位置，为这湿透的一行人带来了受欢迎的暖意。他们此刻正穿行于一片森林，其间伴随着鸟儿的歌唱、树叶与松针的沙沙声、松鼠的唧唧声，以及偶尔出现的鹿族，他们会怯生生地为闯入一行人愉快的散步而道歉，然后一跃进入森林离开，让这群人再度只剩下自己。
“你打算怎么处理你那份赏金？”斑马饶有兴趣地挑起一边眉毛问道，“像往常一样，全花在酒和盐上？”
“嘿，除了那些东西，我也会买些三明治呢，你知道的，”独角兽带着狡黠的笑容俏皮地说道。“不，这次的报酬会非常高，我可能就此退休了。我这份儿一万金币，你那份儿一万？那可是一大堆金子，而且看起来我剩下的辈子也花不光它。得安顿下来，明智地花钱，也许组建一个家庭。”独角兽低头看着前方的地面沉思了片刻，然后问道：“你的那份你打算怎么办，给你的部落买个新村庄？”
“我的部落过得很好，不过还是谢谢你的考量，”斑马也回以一个真诚的微笑。“我想我应该用我将要赚到的钱，为我的同类开办一所学校，一个让小马和斑马之间进行更深层次学习与理解的地方；如果这样的事真有可能的话。”
骨髓已被两位猎人的对话吵醒，此刻正在棉布袋的隔音效果允许的范围内听着。
“用一万金币开一所大学？”独角兽带着几分怀疑问道，“那看起来要启动它你需要的不止那么点。你的学校会有任何收入吗？”
“我曾考虑过入学费用会是一个限制因素，但我猜想学生们可以用不同的方式支付，比如发现一些能让一所博物馆也得以开设的文物，”斑马沉思着说。“我敢肯定，有很多没有胆量亲身探访丛林的冒险小马，会很乐意在一个安全的地方，欣赏那些被保管在远离实际探索危险之处的远方大陆的珍宝。”
“什么，一个你只是来看看东西的地方？”独角兽的眼睛抽动了一下，“听起来像是在浪费时间。为什么不向来看的小马收费呢？那样你就能让那些花哨的贵族为了吹嘘的权利而付钱，好宣告‘噫吁嚱，吾已亲睹彼岸沙之帝国织物之荣耀！’”他用一种过分装腔作势的口音补充道，还伴随着夸张的蹄部动作和沾沾自喜的表情。
一只白色的小口鼻从斑马的袋子里戳了出来，“那意味着我们是要去坎特洛特吗？”他带着几分兴奋问道，“我一直想去那儿参观！”
斑马沮丧地叹了口气回答道：“不，我们是带你去附近一个镇上的亲戚那里。我们上次在那儿的时候，离开时曾有过某种骚动。”他转过头对骨髓说话，补充道：“实际上，应该用不了太久了。我们已经行进了几个小时，所以随时都应该能在地平线上看到镇子。”
“你真的要开一所学校吗，斑马先生？”骨询问道，他的口鼻沿着鞍囊的开口边缘移动，以面对那位赏金猎人。“我能去吗？”
斑马和独角兽在考量这个请求以及它实际成真的可能性时，都做出了一个不安的表情。“呃……当然。学校一开张，我就会为你留个位置。”
“我以前从没上过大学校！”骨髓兴奋地回答，“里面会有很多小马吗？我的班上除了我，只有另外一只小马，而且她不怎么说话。”
“是的，会有很多小马参加。”斑马小心地回答，尽其所能让这个此刻正通过鞍囊附着于他的死灵术士，在他对自己被捕毫不知情的情况下，保持尽可能的友好。“我想，如果塞拉斯蒂娅公主有时间，她甚至可能会来参观。”
“哦！你可以把它办成一所可爱标记学校！就像，你只有在拥有一个超酷的可爱标记时才能进去！”骨惊呼道，“那会像一所超级时髦的学校，所有好心的小马都在那里聚着、学习东西，而且不允许有任何恶霸！”
这段在骨瘦如柴的死灵术士和两位赏金猎人之间的热切对话仍在继续，每个猎人都尽其所能让那幼驹在他们到达目的地前不感到无聊。骨髓滔滔不绝地谈论着一所魔法学校，年轻的小马可以去那里学习所有关于魔法的花哨玩意儿以及它如何与他们的可爱标记运作；谈论着尽管有一次他们杀了他，他是否仍能成为一名皇家卫兵；以及他是否能见到塞拉斯蒂娅公主和露娜公主，因为后者是他的最爱。
一行人穿过了满是灌木丛和掉落的松针或树叶的林区、点缀着碎石的肮脏小径，以及一根特别鬼祟的树枝，它让独角兽绊了一跤摔了个脸着地，引来了骨髓的大笑和斑马的轻笑。他们的路途越过山丘，穿过河流，通过一个短小的洞穴，最终结束于一座挡住他们去路的山丘顶上。
“准备好见你的亲戚了吗？”独角兽笑着问。“她应该就在这座山脊的另一边。”
当他们满怀期待地走着——赏金猎人为了他们的财富，骨髓为了他那所谓的‘亲戚’——迎接他们的是一点也不悦耳的声音。刀剑的交击声、呼啸的弩箭以及无法辨认的命令呐喊声。山下的小镇正处于一场战斗的开端；身穿紫色盔甲的小马正与皇家卫队对阵，长矛指向彼此，同时在前线附近的房屋里爆发了小规模的冲突。甚至有一张凳子从一间茅草屋顶的村舍窗户里被扔了出来，伴随着碎玻璃一起砸在一名皇家卫兵的盾牌上。
“呃哦……”骨髓怯生生地说，“这看起来不妙。”
“你看到任何火把了吗？”独角兽问道，扫视着战场的两边。“在我看来，他们前面有一堆长矛，互相戳刺。持剑的小马在后方，他们还有一些魔法使用者在远离战斗的地方包扎伤口。”
“看来我们的‘寻人费’可能得等一等了。”斑马咕哝道。“我们不该卷进去；这不是我们的战斗。”
“但是那些小马都会受伤的！”骨髓抗议道，尽力想从鞍囊里爬出来。“我们必须帮他们！”
这让两位猎人都困惑地看着他们队伍里的小死灵术士。“你打算做什么，”独角兽问道，“复活死者，然后伤害更多的小马？”
骨髓停顿了一下，用小蹄子挠了挠毛茸茸的下巴。“嗯……反正他们已经死了，对吧？”
“你不准再组建另一支不死者军队，小死灵术士。”斑马命令道。
“但是小马们真的不喜欢骷髅，虽然我觉得它们有点傻乎乎的。如果我们能把他们全都吓得够呛以至于他们跑掉，那不就救了每个小马吗？”骨髓在鞍囊里跺了一小下脚反驳道，这导致他因袋子侧边的晃动而瞬间失去平衡。
“他们是身经百战的战士，”独角兽回答说，“几具骷髅不会让他们掉头就跑，尤其是在他们守卫一座城镇的时候。”
“好吧……”骨髓应道，他的声音渐渐消失在思绪中。“但如果我们帮皇家卫队一把呢？如果我复活那些死掉的……呃……紫衣小马呢？”
“你到底有什么毛病？”独角兽声音里带着难以置信的语气问道，“你刚才还为你的镇子和父母感到那么伤心，现在就想复活一支军队去打另一支军队，来帮助那些杀了你的小马？”
“我不是坏小马！”骨宣称，“如果我能向皇家卫队证明我不是坏小马，他们就不会再想伤害我了，对吧？他们伤害我只是因为他们以为我杀了每个小马，至少我猜那是他们杀我的原因。所以如果我帮助他们，他们就会帮我们找到我的亲戚！”
“我不确定这是不是这么运作的，年轻的死灵术士。”斑马平静地回答。“我确实知道，像你这样冲进战场会让你自己被杀，然后镇上所有其他小马都会为了让你复活而死。”
“但我不用去战斗啊！”骨再次反驳。“我只需要靠近一些死者，然后把那些紫衣小马吓跑就行了。”
“我们不打算帮你组建一支死者军队。”斑马断然说道。“你不可能说服我们那是个好主意。”
“这点我同意，”独角兽补充道，“一堆骷髅从来都不是什么好主意。”
“但是——！”骨髓抗议道，话没说完就被打断了。
“你不可能向我们提出任何能被接受的论点，小家伙。”斑马严厉地回答。“我们打算等这场冲突结束，然后我们将从那一点起继续前进。”
“但是会有小马死掉的！”骨继续说，他小小的口鼻响亮地宣告着他对袖手旁观这个想法的不悦。
“你需要保持安静。”斑马用蹄子捂住骨髓的嘴，嘘声道，“附近可能有侦察兵会听到我们。”
骨髓咕哝着，非常不高兴地缩回了鞍囊内部的‘黑暗’中，他的眼睛发出的光芒足以照亮他坐着的地方。
两队士兵间的冲突和战斗仍在继续，双方在对城镇的围攻中都寸土不让。有几支小队曾被看到沿着定居点的围墙潜行，结果只是在撤回下方树林前被法术和弩箭猛烈攻击。小镇本身建在一座俯瞰森林空地的小山上。为了仓促准备即将到来的袭击，附近的树木已被砍伐。有市民来砍伐，又有皇家卫队的法师协助，这项工作在袭击开始前及时完成了。墙上的缺口由手持长矛的小队卫兵堵塞，他们被一名法师的穹顶护盾所保护，以防止投射物或敌方法术击中暴露的皇家成员，同时他们的长矛从保护屏障中戳出，刺向那些太大胆或太愚蠢以至于不在这种路障周围保持谨慎的敌人。
“他们为什么不直接派些飞行单位进去呢，”独角兽询问道，“他们可以朝下面的紫衣军射击，轻松赢下这一局。”
“也许他们已经被紫衣部队数量可观的弩箭所伤了。”斑马回答道，饶有兴趣地观看着战斗。“我们只能看到没有被墙壁隐藏的东西，而我们所见的一切只是一个僵局。”
“我现在能帮忙了吗？”骨髓满怀希望地问。
“不。”两位赏金猎人严肃地回答。
 
 
 
 
 
 
战斗一直持续到深夜，双方都借助各自队伍的法术和屏障发出的光亮作战。赏金猎人和骨髓一直留在原地，潜伏等待着战斗最终结束。他们讨论了如果任何一方获胜他们该怎么办，两种结果下的对策都取决于他们保持隐藏的能力。
森林里附近的灌木丛不时沙沙作响，结果却只是一只花栗鼠或其他生物跳出来，啃点东西，然后匆匆跑掉。随着夜幕降临，鸟儿停止了歌唱，而蟋蟀则拒绝在这一片战斗声中暴露自己。风让三位比他们所希望的更冷，但他们一直以来都在他们的藏身之处安然无恙。他们让自己舒服些，还给骨髓在旁边的草地上留了个躺下的位置，三人继续观察着冲突。
然而，他们所未曾察觉的事情很快就将自己展现出来了。当黑暗降临时，新的士兵已抵达了紫衣部队那一方。他们如黑夜般漆黑，如他们飞过的空气般寂静，这群人早就被紫衣小马——亦称“皓月”——的间谍所发现。黄色的竖瞳一直在暗中监视着他们，而两位猎人对周围的威胁毫无头绪。
那双眼睛从树梢上窥视着，跟踪着下方的一行人，并等待着他们走开或睡着。随着远处的战斗退入另一场冲突的僵局，士兵们撤回他们的营地或城镇，这群人也对观看感到厌倦了。
“觉得我们该找个地方睡觉吗？”下方的独角兽打着哈欠问道。“当你只是看着打架时，这事就没那么刺激了，你知道吧？”
“我们一直保持着隐藏状态。”斑马回答，小心地移动着，以缓慢而有条不紊的步伐检查他的周围。“不过我们应该保持警惕，而我会在上半夜保持清醒。”
那匹骨瘦如柴的白色幼驹，即那黄眼间谍整晚关注的目标，已经熟睡了。一个死亡的象征以可爱标记的形式烙印在他的侧臀上。准确地说，是一枚渡鸦的头骨。这并没有逃过那间谍的眼睛，因为她一直以来都在等待着出击的时刻。她在判断，这幼驹是否瘦到可以一次快速俯冲就带走，然后从斑马和独角兽身边逃脱，还是应该再等等。
不想冒着摔落这脆弱小马的风险，“皓月”的间谍耐心地等待着。她会降落，使斑马丧失行动能力或杀死他，然后拖着她的战利品逃入黑夜，奔向营地。她将能轻易地携带他，问题在于附近的其他人可能会在事后伤到她的翅膀。一旦假想中的斑马被除掉，而一个沉睡的独角兽是她唯一的对手，那幼驹将很容易被捕获。
“露娜之光，指引吾刃。”间谍对着上方被遮蔽的月亮低声祈祷，作为回报，雌马的象征透过云层的缝隙俯视着她。
一柄被磨利且熏黑的匕首衔在嘴里，那蝙蝠小马展开了她的翅膀准备飞行。一次无声地滑翔降落到那群人身边，一次快速的刺击与武器的归鞘，然后她就能在独角兽能够反击之前带走幼驹。快速、混乱，又有些复杂。她就喜欢这样。
当她从树枝上跃下时，唯一的声音是松树的沙沙声，她乘着皮质的翅膀下降，在风威胁要将她吹离目标时，她不断抽动和修正自己的航向。她只有一次让一次突袭奏效的机会，否则她就将不得不在失败中逃离。她瞄准了斑马的脊椎，就在头骨下方。
就在刀刃即将击中时，斑马将头靠在了下方的草地上，匕首带着一阵风差之毫厘地落空，后面传来蝙蝠小马恼怒的嘶嘶声。
“搞什么……？”斑马大声地自语道，此刻他已警觉并用蹄子站着。他从身侧抽出一把刀，准备攻击任何可能从黑夜中出来试图夺取他性命的小马。
黑暗中一道黄色的闪光，又是一阵风。斑马猛地一缩，用蹄子摸了摸右脸颊，并在他血液的倒影中看到了月亮。斑马脑子转得很快。说话会含糊不清，而他的伙伴睡得很沉。扔掉他的刀是不可能的。
一只沉重的蹄子落在独角兽身上，让他因惊讶和疼痛而大叫起来。“那是干嘛的！？”独角兽大声地脱口而出，揉着自己的侧臀。看到斑马嘴里叼着剑，血从他脸上滴下时，他很快明白了情况。他的角亮起一道纯粹的黄色光芒，随着他角中的魔法增强，在一阵耀眼的光芒爆发中，闪瞎了他周围的生物。
蝙蝠小马尖利地叫起来，用蹄子遮住眼睛，垂直飞向空中，远离了两位赏金猎人。
“好了，我醒了！”独角兽大声说道，他的声音因这次遭遇的突然和他刚刚目睹之事所带来的困惑而略带颤抖。“那是什么东西？”
“代-会-说。”斑马含糊不清地、恼怒地回答。“石机布对。”
骨髓从睡梦中醒来，用一只空闲的蹄子揉着惺忪的睡眼。“怎么了，”他咕哝道，“我错过了吗？”
“有个东西不知从哪儿冒出来攻击了我们。”独角兽解释说，他的角依然明亮地亮着。“觉得他们这会儿飞走了吗？”
斑马这时才瞪大眼睛意识到，在深夜里这样一道亮光可不是什么好事。他把剑吐到地上，惊恐地喊道：“把那光弄掉！”
独角兽遵从了，他们很快就陷入了夜盲症带来的无所不包的黑暗中。两位赏金猎人一动不动地站着，不想在眼睛适应时撞到对方。然而，骨髓甚至没有注意到任何变化。他确实注意到了，周围有许许多多双眼睛正盯着他们。在他有机会张开嘴之前，一只毛茸茸的蹄子缠绕住他的头，将他从地上提了起来。
一阵坠落感很快淹没了骨髓，他被带上了天空；无论是什么抓着他，都已大大收紧了它们的抓握，以免冒着将他掉下去的风险。骨髓能看到两位赏金猎人消失在一堆皮质翅膀和嘶嘶声中，打斗的声音很快就消散在微风里。
他为这两个认识了勉强一天的伙伴感到一阵失落，尤其是在听了他们提到的、计划用他们所谓的“收入”去铸就什么的打算之后。他希望他们能安然脱险。思索他们告诉他的关于赏金的含义是真是假，对骨髓来说已不再是一个需要关心的问题。现在，他更担心的是自己会摔死……然后从中醒来。