在坎特洛特的居民抬起头，试图看向远处，却发现屋子内的各种隔断把视线牢牢锁住了。即便你奔出门，街道上的楼宇还要将世界争抢着割作一块块的。那并不算糟，享受城市生活的便利就得接受这些，可总不能一直闷下去吧。
啊，疲了倦了，你想到，朝外头出去做个减法怎么样？
好，于是你向外走，渐渐将那些层层叠叠的庞大建筑群连同其中的纷杂事物扔在脑后。但仍有许多事物在你眼中，许多细节供你分辨：村庄、山丘、湖泊、森林，丰腴的土地上有着看不完的风景。
又往西一口气走出千里，情况就简单多了：那是天，那是地，再无他物。
再要分辨的话，天空甚至是更复杂的，上面至少还有颗太阳，几朵长途跋涉而来的疲惫云朵，大地却永远浑然一体，史诗般的荒凉广阔。
西部区有的是这样大片大片的戈壁，既不显眼，也得不到什么注意。百万年百万年的风吹日晒里，岩块会碎裂，细沙会飞到天边，能留下的只有一地踩上去都嫌硌脚的石砾。
久经农事的老陆马会叹上口气，转身去寻找那些更好开垦的土地，就连本地的野牛们，也只是将其视作迁徙路上从不改变的景观。
这草木难生的土地啊，要是它有记忆，那百分之九十九的片段也该是无趣单调，没有一点波澜可言的。
至于那剩下的百分之一……
从地平线的尽头，忽然出现了一个移动的黑点，有个矫健的精灵奔跑着，粗粝的石砾没能让她减缓一丝速度，风儿也只能轻抚她的发梢。
如果有谁亲眼看见这一幕，恐怕实在难将这头小牛犊和那些奔跑起来地动山摇，烟尘滚滚的大家伙们联系在一起。
小大胆欣喜地看着眼前的“希望”，一蓬灰扑扑的灌木。
“三十二。”她在心里暗暗数，感到身体中凭空又冒出股力量，步伐也轻快几分。
小野牛就这样在荒漠中边跑边数，无论是有着皲裂树皮的歪斜老树，还是蹄下一丛满是尖刺的扭曲灌木，都会让她心中一阵喜悦。
再贫瘠的土地，总是能结出一点小小的果实。西部就是用这样微不足道的一点一滴，供养了一地子民。更何况这土地并不如它表面上那样贫瘠，伴随着野牛与小马开始向荒漠深处的水源进军，“果实”会结得越来越多的。
烦恼依然很多，仍然有不少野牛将小马视作卑鄙的异乡客，小马中也有声音，质疑己方的妥协是种屈辱。
但小大胆相信大家会能解决这些的，铁蹄酋长、银星警长、同胞们、苹果鲁萨的小马们、小马谷的朋友们，她相信大家。即便成见与敌意是块堵死通路的巨石，他们也会像这西部的天地一样，耐心地将它一点点敲碎，变作铺路的好材料。
是的，这些烦恼是能随着时间化解的。小大胆为自己鼓劲，再过几年她也会长得又高大又壮实，像父母兄姐一样，用一膀子力气撑起部落。
小大胆突然停下了脚步，这条路是她经常跑的，何时长出了一颗小树苗？
她缓缓走过去，多漂亮的小苗啊，浅棕色的树干挺拔地立在地面，几片嫩生生的翠叶可爱极了，它是怎么在这里扎根的呢？小大胆亲昵地蹭了蹭树苗，似乎闻到了一阵清香。
幼苗们会长成葱郁的林木，他们这些皮实的野牛也将奔腾下去，没谁会消散在西部的风沙里。如此想着，小大胆奔跑得更快了。
小大胆跑到了今天的终点，车站。她望着列车驶来的方向，一边休息，一边兴致勃勃地打量着。车轮碾过那钢铁筑成的路，汽笛长鸣，又有班列车从世界的另一边驶来。
从客厢下来位雌驹，是匹西部少见的独角兽。即便她披着一件大衣，也盖不住底下的窈窕身影，鬓毛如蓝冰一般，显得晶莹剔透。唯一美中不足的是，她的眼神太过清冷。
独角兽朝小大胆走过来，向她询问道：“请问你知道工厂怎么去吗？”
是个声音很好听的姐姐，小大胆热情地答道：“苹果汁工厂吗？当然知道！”
小野牛走在前头，为初来西部的独角兽带起路，她忍不住回头又看了那独角兽姐姐一眼。
简直像块水晶！
小大胆见过水晶，小马谷的朋友给她寄来过一块，那是种会在太阳下显得亮晶晶的漂亮石头，五颜六色的。
小大胆心里忽然萌生出一个奇怪的念头，这匹闪闪发亮的独角兽姐姐，实在不该出现在这种穷乡僻壤，否则叫风沙给她刮花了该怎么办。
“水晶姐姐……”小大胆下意识叫她，意识到自己的称呼后霎时羞红了脸。
独角兽僵住了：“你叫我什么？”
“对不起对不起！”小大胆也不晓得自己是怎么搞的，只能连连道歉，“因为姐姐看起来亮晶晶的，就好像水晶一样。”
见她这幅不知所措的样子，独角兽噗嗤一笑，“你叫我希望就好。”
“那希望姐姐，你来这里是做什么呀？”
“为了……一个朋友。”希望迟疑一会儿，看着小大胆天真无邪的眼睛，还是开口道，“姐姐以前因为一些误会犯了大错，把这位朋友伤得很深，几乎彻底失去了他。”
“那你们和好了吗？”
“还没有。”希望摇摇头，微笑道，“好在，姐姐还有机会补救，去挽回我们的友谊。”
“友谊很重要。”小大胆点点头，“不过看在姐姐你为了他跑这么远，那位朋友一定会被感动的。”
小大胆指着远处超大的烫金招牌，向希望示意道：“啊！工厂到了，希望姐姐祝你好运呀！”
希望站在工厂门口，和小大胆挥蹄告别。看着小野牛渐渐跑远，独角兽的眼神又变冷了，她看向北方，自嘲道：“啊……水晶。”
工厂沉寂在黎明的光芒里，丝毫听不见机器的轰鸣，这很不寻常。苹果汁工厂每日要消耗成吨成吨的原料，生产线从早到晚都在运行，怎么会没有声响？
再走近些，另一种声响取代了原先的机器声。躁动不安的员工们守在工厂里，试图让经理回心转意。
“经理，宽限点时间，或者少些，要我们立刻拿出那么多钱，怎么可能？”
“行行好！”
“经理，发点善心吧！”
“让开来。”弗立姆推开挡路的野牛，铁棍作势就往机器上挥过去。
“够了，你们两个还要发多久的疯？！”铁蹄和银星匆匆赶来，看见这一幕，不由得怒火中烧。
“啊……我的好州长，没什么，只是要把自己的厂子拆了。” 弗莱姆拦在他们面前。满不在乎地指着工厂，“我说过了，满足我们的条件，钱给够，厂子立刻归你们。”
铁蹄只觉得一阵天旋地转，昨天弗莱姆像是摊牌一样地告诉他由于效益不好，自己打算变卖厂子，如果满足不了他开出的价码，就只能把厂子拆了。
他以为对方又是要玩什么把戏，却没想到第二天就要成真了。
“现在就要我们筹齐这么多钱，这实在太过分了……”银星还想争。
“两位，这不是什么商量，是通知。”弗莱姆蛮横地打断了他。
银星身后的小马气恼不已，低声朝他建议道：“直接把他们赶出去得了。”
银星从紧咬的牙关里吐出话：“然后呢，我们又不是强盗，这么干以后还有谁敢来苹果鲁萨做生意。”
“没别的话讲了？”弗立姆耸耸肩，“那我接着拆了。”
嘴上说是拆，铁棍分明是奔着将机器砸成废铁去的。
邦！邦！邦！砸在传送线和齿轮上，砸在吃饭的家伙上，砸在员工们砰砰跳的太阳穴上。
“不，你们不能这么做！”一只蹄子踩住了铁棍，那蹄子沾着水珠，皮毛还打结，长时间泡在水里使它黯淡无光更谈不上什么漂亮。但这蹄子至少还有十足的力气，能死死地压住铁棍。
弗立姆催动魔法，几下都没能夺回铁棍，便斜过眼：“为什么不能？这是我们兄弟的厂子，要拆就拆了，天经地义的道理。”
清洗工愤愤地扯走铁棍，将这该死的“凶器”往地上狠狠摔去，脑海中却想不出一句话来反驳。工厂主处置自己的财产，多么天经地义呀，只能笨拙地说：“我不管，反正你们总有道理可讲，这就是歪理！”
“哦，既然我这是歪理，那倒要听听你的道理了。”弗立姆连连冷笑，掷地有声地问道，“我们兄弟俩辛辛苦苦开了这间工厂，工钱也付给你们了，现在要拆了厂子走凭什么不行？”
“总之就是不能！”他僵硬地重复道。
他的同伴们——那些野牛和小马同样讲不出道理，却默默在机器前站成了一排，用行动做出回应。
局势僵住了，倘若弗立姆还要砸下去，必然会先砸在员工们身上。
“弟弟，既然谈不下去，就算了。”弗莱姆做出劝阻的样子，吆喝道，“没事了，开工——”
员工们迟疑一阵，见弗立姆没有继续的意思，终于在长久养成的惯性下自觉地回到了工位。
即便到现在，他们中的大部分也没想过要真的赶走弗立姆弗莱姆，满心欢喜地以为是两位经理终于放弃了那荒唐的想法。
“你们到底是要……”银星耐不住，试图问个明白。
“嘘——”弗莱姆打断了他，“长官啊，接着看就是了。”
银星这才意识到不对劲，发觉两兄弟此时既不气恼也不沮丧，反而笑着看向工厂，倒数着：“三、二、一。”
几乎是同一时间，整条生产线异响不断，处处都陷入了故障中。
“啊……多简单啊，只要一点甜头，总能找到帮手。我管这叫，金钱的魔法。”弗莱姆的声音从容极了，“现在能谈了吗？不然这家伙就是堆废铁罢了。”
“你！”银星愤怒地看向员工们，试图从里面找出那个帮凶。
铁蹄沉默着，却也没说出拒绝。还有什么办法呢……让这兄弟俩狠狠宰上一刀，也必须保住工厂，保住苹果鲁萨州的希望。
只是他们都不明白，为什么弗立姆弗莱姆要如此急切。
亏损？工资大砍后，苹果汁工厂仍是当地最好的去处，他们的销售规模仍然保持着可观的上涨，每个月都有大笔大笔的进账。
到底是什么让两兄弟宁愿撕破脸皮，也要立刻变卖这株摇钱树？
“整套技术都转让给你们，包教包会，如果还不放心，再带个五年保修怎么样？”弗莱姆望着铁蹄和银星的表情，心里已有定数，居然还推销起来。
弗莱姆的价格给得很准，刚好是拉上野牛小马两家积蓄后堪堪能付得起的，他得尽可能说服部落，银星也得做好镇上小马的工作。铁蹄动了动嘴，正欲说些什么。
“等等！这俩混蛋修的时候，叫我打过下手，这地方我晓得修！”有匹趴在机器旁许久的小马，忽然跳起来，惊喜地叫喊道，“能修！”
运行时偶尔会出些故障，最初都是弗立姆弗莱姆亲自下场处理。但久而久之，那些小问题渐渐就由员工们自行修理了。
每有一处从嘈杂的噪音变作正常运转的轰鸣，两兄弟脸上的笑意就消散一分。
已经过了很久，几名员工哆嗦着从中控器旁站起来，苦涩道：“这没法修…”
整座工厂总有几处地方过于复杂精密，实在超出了这些乡下员工们的能力范围。
“我们会迟早能弄明白怎么修的。”铁蹄盯着弗莱姆，信心重新回到这位苹果鲁萨州长身上。
“那要停工多久，会失去多少客户？“弗莱姆的眼皮抖了抖，针锋相对地反问道，“差点忘了，就凭你们连售货渠道都找不到吧？”
“无论付出多少代价，我们都要保住这座工厂，而且我们做得到。”铁蹄逼上来，硕大的脑袋几乎顶在了弗莱姆脸上，“牛崽子们和小马在西部摸爬滚打惯了，我们受得住。”
“或许吧。”弗莱姆不置可否，打量了铁蹄与银星一会儿，决定开出新的价码，“不过我有个更好的主意，关于具体的条件，让我们再来谈谈吧。”
“怎么个谈法？”铁蹄冷冷问，他对弗立姆弗莱姆已经不抱任何信任了。
“我是真想看在我们的友谊上打点折的，两位好长官。”弗莱姆像模像样地叹口气，仿佛他们之间真存在什么深厚情谊似的，“不过呢，抱歉实在做不到。”
“够了！”铁蹄的耐心终于耗尽了，怒吼道。
“半价出售。”弗莱姆的下一句话让铁蹄呆愣在原地，“不过减免的那一半，得按借款给我，放心利息照付。”
“弗莱姆，你疯了不成？！”银星骇然地看着弗莱姆，一时间真拿不定主意他是不是彻底疯了。
“我疯没疯不重要，好长官。可您二位要知道，如果连这条件都不行，我想咱兄弟也只能把厂子拆掉卖废铁了。” 弗莱姆笑嘻嘻地说，眼中却是燃烧的疯狂，“怎么样？”
赌徒攥紧了最后一枚筹码，寄希望于又一场赌局。
水晶帝国简直是被时间诅咒了。
啊，时间，就像个杀千刀的笑话，一会儿把他们埋进土里，动也动弹不得，一会儿又按着他们的脑袋，催促这些稀里糊涂的水晶小马们往前赶。
可又能怎么办呢？来吧，顺从吧，在时间面前，只能俯首称臣。
天空澄澈，今天的水晶帝国迎来了一个好天气。
钟声响起，将城市唤醒。密而响亮的是新建的机械钟，散而慵懒的则来自那些例行公事的敲钟马。这怨不得他们，毕竟在这个日新月异的时代，这份工作恐怕很快就会干不下去了。许多钟楼都已换上了由那些由齿轮、发条和擒纵机构组成的现代造物，准时准点地向居民们汇报时间。
从中央高塔向外，建筑一环环地嵌套，逐渐延伸开。如今的最外环，则是水晶帝国重现世间后修建的，风格与内环格格不入，充斥着水泥、砖块和油漆。不过水晶小马们反倒挺喜欢这种“不闪光”的风格，毕竟任谁一辈子生活在水晶堆里，或多或少都会对此有些厌烦的。
更何况外环几乎集中了水晶帝国所有时髦的新事物，其中一座不起眼的小平房，就是这个国家的第一座电报站。
在门外汉耳中，站内滴滴答答的电钮声毫无章法地挤在一起，简直叫人心烦。可在电报员耳中，声音被拉长了，像幅卷轴般顺从地摊开来，任由清点。
这是一长，那是一短，远方的游子在向亲人报平安，有位妻子在寻找她失踪的丈夫，南方的商马在争着出价。此间种种，统统汇聚在滴答声中。信息抢先一步，提前纠缠在一起。
这座电报站规模很小，水晶帝国新任统治者面临的是个百废待兴的国家，重建与现代化处处开销不菲，只能小心翼翼地平衡着各种需求，缓慢推进。
有匹年轻雌驹——从她亮闪闪的身体能看出来这是匹本地小马，紧盯着面前成摞的待发报文，操作电报机的动作还有几分生涩，正忙得不可开交。
与之相比，另一头的老马就显得不怎么起眼。他捂着个大茶杯，借滚烫的茶水取暖，一边听一边眯着眼睛打量报纸。一个拼写错误的单词突兀地蹦出来，他立刻出声道：“错喽——”
年轻雌驹不带停地敲上去一个更正码，老老实实把报文重新打了一遍，抱怨道：“哎呀，怎么又错了，我明明练那么认真。”
“那就是还不够认真。”老马正色道，“有句话是这么说的，按一次电钮就是一个比特，想想你浪费了多少个比特。”
雌驹眨眨眼，在心里换算着凭一份电报换成的南方钱能买上多少东西，算清楚后咂舌道：“您又在糊弄我了，电报费再贵也没贵到这地步啊。”
“那是个双关语。”老马无奈地放下茶杯，才想起来这个新收的小徒弟不是科班出身，细细解释起来，“每个时间段里，电钮只有按下和没按下两个状态，你的操作是在两种概率相同的可能中确定了一个可能，这就是一个比特。”
“噢，师父，那干嘛要用比特这词呀，害得我还想岔了呢。”雌驹皱着眉说。
老马掏出枚硬币，高高抛起，再用蹄子盖住，解释道：“这意思是从掷硬币里面来的，告诉你掷一次硬币的结果，这包含的信息就有一比特。
他挪开蹄子：“瞧，正面，这就是一比特了。”
雌驹虽然跟上了老马的思路，却还是感觉讲不通：“不对吧，我们用的明明是长音短音来拼字母呀，停顿是划分字母单词的，这不是拐弯抹角地用了三个状态吗？”
老马一下子精神起来：“这里面就有渊源喽，说这话的时候啊，用的还是最早的八一版方案，定死了一个字符要用七比特，一来二去就能表达出一百二十八个字符，理论上这自然是效率最高的了。噢，可实际上呢，怎么可能每个字符使用频率都一样啊，用最多的那几个现在也得傻乎乎地花七比特。还有，知道七个比特是一字符，可单词有多长又不固定，还是要额外打个分隔符。还有误码率，前面少按多按一下电钮，往后一个字母也别想对了。所以到八四年就有群专家想推电码调整方案，就是现在标准电码表的来源……”
啊，又来了……趁老马正讲得兴起没看过来，雌驹偷偷翻了个白眼。师父见多识广，专业知识上问他什么都能当场答出来，可一讲起来就长篇大论没完没了的。
在老马停顿的间隙，她见缝插针地问道：“诶师父，你发过多少报啊？”
“八二年我开始在马哈顿上班，是第一批按电钮的，你说我发过多少？”老马不紧不慢地呷了口茶水润喉，果然忘了接着刚刚的话题，“专心。”
又是马哈顿，一个会让首都小马汗颜的事实是，如果把每一条翻山越岭的电报线都在地图上标出来，它们汇集的中心其实不在小马国中央的坎特洛特，反而是东部海岸的马哈顿。
“我特专心的！”雌驹手忙脚乱地扯过另一张报文，争辩道，“师父您这么有经验，就没什么捷径能教教我吗？”
“有什么捷径。”老马嗤之以鼻，“就六个字，多看，多学，多练。你现在就是练得少了，得多这么练练，以后才能独当一面。”
“啊！还得练啊！”雌驹夸张地哀嚎道。
“啧……现在的小年轻啊。”老马嘴上说得嫌弃，但就连眼角的皱纹也满是笑意。
他对自己这个新徒弟很满意，这些水晶小马真是上进极了。骤然被丢到一千年后，他们面对着一个面目全非的全新世界，却未曾在困惑与慌张中沉沦太久，整个国家像是块海绵，贪婪地吸收未来的一切。
多宝贵的朝气啊，总会让老马不自觉地联想起自己的青春，马哈顿的青春。那时候，城市仍在茁壮地成长，工地的嘈杂是它生长时骨骼的咔咔响，机器的轰鸣彰显着它的胃口与气力。他们都相信这里是世上从未有过之地，多得是穷小子翻身的故事，奇迹之城里的到处是奇迹。
马哈顿已经困在那儿很久了……
回忆让他从肺腑里痒得厉害，忍不住拍着胸口猛咳了几声，抬起头时，发现雌驹停下了动作，正关切地看着自己。
“师父，你又咳起来了，真没事吧？”
“没事。”老马皱着眉，吞下一大口热茶，才勉强将痒意压下去，“你忙你的就是。”
“哦。”雌驹把蹄子放在电钮上，眼睛却忍不住朝老马瞟过去，“您实在难受就休息几天嘛。”
“休息？说得倒轻巧，我不在，单靠你自己指不定会发错几篇电文。”
“嘿嘿，师父说得对。”雌驹尴尬地笑笑，继续埋头发起报。
老马看着茶杯里的倒影，脸上闪过一丝惆怅。
虽说有水晶之心的守护，水晶帝国领土上的气候要比极地温和许多。可对马哈顿居民来说，依然显得又冷又干。
帝国的新市场炙手可热，不代表有谁会愿意来此去开辟市场。这渗着寒意的陌生北国，最终成了打发他们这种除经验外什么都没有的老职工的好去处。
故乡亲自将他推开，推到了千里之外……老马又看见了那千帆竞发，铁路不息连同海岸线上无止境的城市群，是了，这必定是马哈顿，这景象是别处绝无可能看见的。
电码声将他拉回了现实，雌驹正在一板一眼，严肃认真地发报，眼睛就像是焊在了报文上。
也不算太糟，老马怔住了，最终笑了笑，慈祥地看着小徒弟。他会用自己那点不值钱的经验，尽力搀扶着这些在新时代里摇摇晃晃的孩子们，直到他们迈开步伐，健步如飞的。
孩子……老马突然面色一变。如果真从年龄上来讲，这里的一匹幼驹都足够当他的往上几十辈的祖先了。
额，好吧，那就当搀扶一下腿脚不便的老祖宗吧。
雌驹绷着小脸，努力装作若无其事的样子按着电钮，大脑已经疯狂运转起来。
师父怎么一直盯着我不说话，还突然笑起来……不会咳嗽几下咳成老糊涂了吧。等等，是不是我又不小心按错了？完了，一定是的，师父现在表情好古怪，我刚刚到底按错了多少个字啊！公主在上啊，怎么办怎么办！
PS：实在忍不住，把果蝠的剧情往后挪了，先写水晶围城的
还有个问题，作者之前一直以为汉语英语省略号都是三个点，不久前才得知汉语是六个点......所以，之前的省略号使用全是错的，请大家不要被误导
