Fallout Equestria: Homelands
By Somber
Chapter 16：Empty
第十六章：旷野之息
“我再也不鲁莽行事，再也不连累他人。”
“轮到你了。”
“我再也不鲁莽行事，再也不连累他人。”
“好，一起来。”
“我再也不鲁莽行事，不连累别人，”透明胶同空爵整齐划一说，面前站着查尔蒂，“你还要让我们念多少次？”不快溢于言表。
“直到我相信你们不会再鲁莽行事牵连他人，”独角兽姑娘在他俩面前来回踱步，“再来一次，要饱含感情！”
“够了，”皮媞娅趴在车后歇息，“透明胶做了她该做的，空爵做了他该做的，过去的事就当过去，哪儿有你这样一逮着机会就叫人家道歉的。”
“看他俩点头哈腰能宽我心，”查尔蒂叽叽歪歪，“鉴于这俩乱匪还不肯缴税。”
“俺们凭啥要缴你那什么'脑子不灵光'税！谁给你的权力呀！”透明胶咬牙切齿。
“黑杰克就要缴税！”
“唔，黑杰克是个傻瓜！”
查尔蒂失望地看看她，“重点在于，”她嘟囔两句，随后叹口气，“我只是不想你丢了小命，留下我在这鸟不拉屎的地方。”
“这儿还不算鸟不拉屎，”皮媞娅说，“真正鸟不拉屎的还在前头。”
透明胶走上山脊，踏上一处大半被沙尘掩埋的水泥平台。周围是广阔的沙丘，其上遍布澄黄野草。飞扬的飘灰在皮肤毛孔里安家落户。空气中充斥着咸味，夹杂些海的意象。身后，高耸的棕色山脉拔地而起，山峰破碎不堪，如同磨损蛀牙从错生于此的巨颚中长出。沙堆四溢，光是沿抬高的水泥路面行驶就有够难。有时，他们不得不停下把淤沙铲开，任风将飞沙携往草地深处。一行人花了足足一个星期才走出这么段距离。
大西部旷原。
沙丘一点点消减，最终同四面八方延伸的灰褐平原相衔接。远方不见得地平线，只有一堵薄雾，忽近忽远。微风不辞辛劳地吹拂着，奏扬属于沙土的舞曲，以及遥远之地，那似幽影般横贯天地的柱龙卷。
“大西部旷原（The Great Western Empty，GWE）是世界上最大的盐滩①，面积超百万平方公里，”玛吉娜找到了张介绍牌。透明胶眉头一皱，也上前瞧。她猜测，这架水泥平台应该是处观景台。介绍栏旁，落满盐灰的生锈望远镜一齐指向南方。“GWE在周期性降雨和淤泥侵蚀下变得光滑，平均垂直落差不到半米，是世界上最平坦的地面。”褪色的照片展示着，盐砾在雨水的浸润下逐渐变平，随后被风吹光滑的过程，“这里的年降水量不足一厘米，也是世界上最干燥的荒漠。”
“咱们要横穿这一片？”珍奇指向远方。
“也可以原路返回，但只会撞上杀气腾腾的海蒙和激浪，”皮媞娅回答，“或者我们往西走三周，沿途踏进一片标有‘龙族领地’的区域。东边一千公里什么都没有，连条路都找不到。”她抬起蹄子，“罗姆就在另一头，穿过罗姆山脉就是首都低地（Capital Lowlands）。之后，我们就去找末代凯撒的私人萨满，看他们到底执行了摧毁世界之眼的命令没。”
“就这样？”查莉蒂低声问，一脸不爽地凝视着旷原，“我们当真能穿过去么？”
“我在汽缸那个洞上贴了块补丁，但不焊还是不行，”透明胶惴惴不安，“用力震一下就可能脱落。压力虽然恢复了，可…”她叹口气，“我不知道。一百万平方公里什么都没有？”
“说不定只是夸大呢？虚报数字嘛？一百万平方公里跟一万平方公里又有什么区别呢？”玛吉娜紧张地笑笑。
“差了九十九万平方公里，”珍奇接话。
“上面修了条路，”皮媞娅读着另一张展牌，“为了填补西部旷原的空白，GWE堤道建于...嗯...看不清。总长550公里，连接GWE中部军事气象站的桥岛南北。”她指指颗粒图象，白色原野中央伫立着一座黑色石岛，“GWE也同样用于开采盐、钾、石膏和黄金。”象形文字中间，夹杂着一些照片，上面是在连绵平原上沿沟壑架空建造的房屋。
“金子？”查尔蒂为之一振，“这地方还不赖嘛！”
透明胶走向下一块展板。阳光把它晒得白化得厉害，表面也被老旧的涂鸦玷污过。“大西部旷原的危险。众多试图穿越GWE的旅行者被狂风和尘土模糊了方向，携带的水不足以支撑走到对岸。众所周知，特殊的地磁环境会令尝尝我的大鸟——“她盯着那些被破坏者涂花的字符，眨眨眼睛，涨红脸颊，“噢。嗯。不是那意思。”
“要我说，咱们还是去龙那边碰碰运气吧。”珍奇说，“总要比横穿这玩意儿容易。”她指指板子上那张褪色的大盐滩插图。
地图上的盐滩大致呈肾形，西半长而窄，东半宽而圆，通往狭长岛屿的堤道夹在中间。“无论是绕过去还是横穿，煤都不够用，”透明胶脑子发疼。找煤炭，首先要找煤仓，而在斑马大陆的富饶地区，煤仓都非常稀少，更别说荒郊野外。他们曾两次被迫用捡来的木头和木棍补充燃料，直到在一间废弃客栈的地下室里找着个储煤的房间。
“地图上有标记聚居点什么的吗？”她问。
“堤道北面有个标志，两根骨头叉在一个头骨上。估计不妙，”皮媞娅说，眼睛盯向外面，皱起眉头，“这些影子怎么回事？”她喃喃说。
“怎么了？”
“我看不到穿越旷野的未来。我能预知到我们上岸的地方，甚至抵达罗姆，可在旷原上经历的一切都…都…都不见了。”雌驹嗔视着盐滩，“我真的不喜欢这地方，可每次原路折回去的未来都只有被抓。”
“龙呢？”珍奇问，“去龙那边。”
“五天就会耗光燃料，再过四天渴死，”她说，突然看向珍奇，“接着你就拿我们充饥。”
珍奇像是挨了一棒，朝后退缩，“我绝不会对你们下手。”
“我会。”空爵说，“我是说，不把肉充分利用起来，那就只能等着烂。可不喝水还是不行，不知道够不够我——”现在大家就又盯着他看了。“咋的？白让鲜肉烂掉不浪费么。”尖喙咔哒说，“让我看地图！”众人还在琢磨狮鹫的话，他趁机抢过地图，“白骨军团（Bone Legion）？”他不解地说。
“你知道这标志？”玛吉娜问，狮鹫点点头，“他们是哪方势力？”
开口前，空爵犹豫三分，“他们是群丧家犬，比鲜血和钢铁军团差太多。早在一百年前，白骨就丢掉了自己的地盘。他们喜欢搞复活尸骨的邪术，但在长枪重炮面前实在不够看。”
“你跟他们有过节没？”查尔蒂挑明了问。
“跟白骨军团没有。我们甚至连见都没见过。他们不会到那么北的地方去，”他若有所思地咂咂嘴，“可他们看我顺不顺眼就是另回事了，或者他们谁都看不惯也说不定。据我所知，他们会把过路人都杀死，然后复活尸体表演唱歌跳舞。”
“那么，我们小心去弄清楚吧。把煤填满，穿过旷原，”透明胶总结道。一行人艰难地回到大路上，大西部旷原正静候于前。
* * *
世界尽头的垃圾场。这是抵达堤道北部边沿时，透明胶脑子里冒出的第一个念头。她原以为会迎来一条抬高的公路，可眼前只剩下一排五米高的水泥圆柱，各自间隔一百米，虚线打点般延伸向半空。北边，泥沙山丘间涌出一口泉眼，大堆大堆的铁疙瘩被抛弃在此。生锈的拖拉机，生锈的火车车节，生锈的车壳，生锈的铁轨，生锈的集装箱。不生锈的东西遭盐分腐蚀，被阳光晒得变形。碎玻璃在正午的眩光中晶晶发亮，宛若坠入废墟的晨星。
还有尸体。数十——可能得有数百。一些倒在集装箱表面，皮肤上覆盖一层苍白的灰尘，其余的只是白骨一堆；一些被叠成堆，另外的则四散躺倒。一节火车车厢莫名直立，似巨石高耸，其上刻有一枚头颅和若干枯骨的图案。下面是一串象形文字：我等侍奉死亡。
“这不又跟绿隙堡没差了么，”珍奇咕哝。拖拉机扬起沙尘，众人忙不迭地咳嗽。她打量着一具同金属碎片搅和在一起的象牙色骨架，“我敢说，绝对有人在监视我们。”
恐怕没什么能比突冒出一张褪色的鲜红大招牌更瘆人的。上面印有“礼品店”几个大字，一个大箭头指向旁边一座低矮房屋，尽头便是垃圾场的终点，堤坝道路的起始。“营业中”的霓虹灯图案照亮了橱窗。E.F.S.没有动静，可透明胶的心情丝毫不比珍奇放松。吱吱作响的风力涡轮片并没能像往常那般抚慰她紧绷的神经。
“礼品店”是栋只剩下半边的老旧建筑，半打左右的生锈集装箱改装成避难所，堆叠在一侧，起挡风作用。接着，透明胶见到了白骨军团。士兵们正在楼房的背风处休息，外套上沾满了灰尘和盐，根本看不出来他们出自哪个部族。他们的马甲似乎是用垃圾拼成的，破落到就连掠夺者都要自惭形秽。一个个面黄肌瘦，身形枯槁。
目前为止，E.F.S.上都还是黄条。士兵们满脸褐斑，朝来客不怀好意地笑笑，可直到一行人停好车时，也没有行动。
礼品店大门唰地打开，里面走出来一只透明胶从未见过的奇异生物。它的身躯似狮子，却有张接近小马的脸，生着一对金黄的猫眼睛。血红发丝向后梳成长马尾，肩膀上长着一对翅膀，体格是一匹成年小马的两倍。
“欢迎！”这瘦长家伙热情招呼道，“欢迎来到大西部旷原礼品店！我们有段时间没接到从北方来的游客了。”它朝众人鞠一躬，接着说，“我叫艾希普特（Asheput）。同诸位相识，鄙人倍感荣幸。”
“呃…”透明胶有些迟疑。跟绿隙堡的可怕相比，眼下更多倒是困惑。“很高兴…认识你？”
“噢，是斯芬克斯！”玛吉娜高呼，“我还以为你们灭绝了。”
那生物以一种难以捉摸的表情盯着玛吉娜看一会儿，随后挤出一个紧张的微笑，“哦，不，我们中的一些还活着，”艾希普特回答说，金色眸子转动一番，“我是这家店的老板。别介意白骨军团，他们只是在瞎晃悠。对付挑事的人很管用。进来吧！礼品店永远为客人敞开。”
“好啊，”透明胶回答。在众人爬下车的间隙，斯芬克斯回到店内。“啥是斯芬克斯？”她低声问。
“他们是…呃…狮子、斑马和鹰的混血。噢，他们能活很久！嗯…他们好像还喜欢猜谜？关于他们的故事也有一些，可我以为他们早灭绝了，”玛吉娜匆忙说，“哦，对了，他们喜欢把一个谜语都回答不出来的人拆成两半。”
“听听，这才叫关键信息！不准猜谜！”查尔蒂警告众人，“不许开枪！”她又朝空爵吼道。
“我还不想浪费子弹呢，”他边拖拽锁链边咕哝。
“咱们瞧瞧，她铺子里都卖些什么垃圾，”查尔蒂自言自语，上前走进礼品店。透明胶跟在后边，心里也没个把握。
答案是“应有尽有”，令人咋舌，
成堆的杂货，成堆的衣物，成堆的子弹。斯芬克斯快步跑到柜台后，腾坐在叠高的床垫上，旁边是一台老式收银机。头顶有张牌子，上面写着“花1帝国币回答谜语，即可赢取10帝国币。”她身后的一架玻璃柜里，摆放的各式武器几十有余。其余空出的墙上挂着些稀奇古怪的垃圾，还有就是装在玻璃框里的棕褐色照片。
“我怎么有种不爽的感觉，”查尔蒂嘀咕。
“好厉害！他们有能对付灰尘和盐的衣服和防护物，”玛吉娜跑到挂着白色棉袍的摊位前，滔滔不绝赞叹。
“吃的！”珍奇朝写有“干肉条”的摊位冲过去。
皮媞娅一言不发，却慢慢走到“地图”的摊位前。
“哈，”空爵感慨一声，朝成堆的弹药箱大踏步。
然而，查尔蒂只是一动不动地瞪着那斯芬克斯，“行啊，来回答我的谜如何。你是怎么搞来这些的？”她朝周围的一众货物挥挥蹄子。
“小小马，且听我道来。往来旅客在此驻足，同我交易，我也供应他们的需求——”
“尽瞎扯！你这店可真真正正是在不毛地边上！可发电机、子弹、食物，应有尽有！怎么没人敢来抢你东西？你至少要有吃食吧！”查尔蒂激烈反驳，又忽地停住，“是的吧？”
“我喜欢吃东西，可惜我已经进化到不再需要了。”艾什普特咧开嘴，显露出明亮而锋利的牙齿，随后得意笑笑，“死亡威胁的大大减少，以及同白骨军团的利益关系帮了我很多忙。他们搜刮来各种各样的货物卖给我，以换得安全的住所。”
珍奇将一大块肉干塞进嘴，却在刹那间怔住，立刻吐出来。“这是斑马肉！”她惊呼。
“是么？不都是肉么？”艾什普特挑眉问。
“我——你——”珍奇如鲠在喉，“那不重要！斑马肉可不能吃啊！”
“不敢苟同。只要不是斯芬克斯肉的东西我都能吃。可你嚼过了，必须买。一个帝国币，”艾什普特伸出一只爪子。
“我、可是、这——”她转向查尔蒂，“救我。”
“你嚼过了，自己买。”
珍奇拽出用铁丝串成串的金币，把最外一枚滑下来。“永别了，晶晶亮·麦克闪闪！你一向是枚漂亮耀眼的好金币！”她哭着把硬币抱在胸前，“我永远不会忘记你！愿龙之宝库生生不息！”
“你还给硬币起名字？”见珍奇又犯病了，玛吉娜多少有些不安。
“肯定啊。”珍奇抽抽鼻子，举起串上的另一枚硬币，“这是金盾·冯·叮铃，一个想通过贿赂踏进龙之宝库的外国伯爵。”又举起下一个，“这是伤疤者叮当。见他脸上的抓痕了吗？那是他在同钱币族长阿鲁姆·冠金的决斗中留下的。”现在大家又盯都着她看了，于是回怼众人，“不准对我指指点点！”
“指指点点？”玛吉娜像是尝到了甜头，“再跟我多讲些！”
“少废话，付钱。”在查尔蒂的督促下，珍奇将硬币递出。再看空爵，下巴正来回咀嚼着什么。龙小马吐出的肉干没了踪影。查尔蒂呆望着狮鹫，嘴唇一撇，赶紧闪开。
“怎么了？”他包着一嘴的肉问。
“那玩意儿掉地上过，还沾了珍奇口水！斑马肉啊！”查尔蒂忙不迭地躲着他。
“一样可口，”说着，空爵把一盒子弹放在柜台上，“我就买这些了。自动手枪多少一把？身上这些链子绑着，我可没法再装战斗鞍。”他伸爪拉动链环。透明胶盯着看着，链锁似乎绷得更紧了些。
“倒不算同类相食，只是单纯很恶心，”透明胶向查尔蒂道出自己的看法，随后跑到柜台前，伸蹄往自己的鞍包里翻找，“这儿，算是我欠你的。”说着，她取出五枚金币。
空爵翻个白眼。“谢了。等回钢铁镇，我还你把漂亮家伙。”他朝架子努努头，“不过，你真该给自己挑把。”
“倒是，”透明胶皱起眉头，“只是…我实在不擅长。对，我知道，可就是感觉不对劲，你懂吧？”
“不懂！”他回答，“我只知道火力再多也不嫌。真想把这些链子解开。”他又扯一下，然后看向艾希普特，“喂，你是个女孩吧。能帮我个忙，说你爱我吗？”
“且慢？”斯芬克斯挑起眉毛。
“只是帮个忙，说你爱我，”他说，“大恩不言谢。”
“你真是头猪，”查莉蒂骂一声，坐在地上，双蹄交叉在胸前。
“我爱你，”斯芬克斯说，浪漫得像是在读废物回收说明。
“我也爱你，”狮鹫回应，然后扯起锁链，“小不点儿，我爱上她了，她也爱我，现在可以解开了吧？”他拽了拽链环，“快点，我们约好的。”
“呃，阿空？别那么做，”透明胶叫住他。铁链缩短几寸，勒破了狮鹫的羽毛和皮肤。脖子被掐紧，他将爪子伸向喉咙，使劲拉扯那些一股脑扎进去的链子，眼中尽是恐怖。“停！停！”透明胶慌乱叫喊着，可无情链环就要把他勒死。“如果他死了，你就再也没有锁住他的机会了。他会死的。”束缚缓缓松开，不知何种原理逐渐拉长，直到松开足够的空隙，狮鹫得以再次呼吸。
“俺打心眼儿里不喜欢这魂灵，”空爵咳嗽道。
“我天，这可真有意思，”艾希普特喃喃说，“一个受诅咒的狮鹫。你们是怎么惹火魂灵的？这程度几乎要赶得上小马。”
“都怪她，”空爵指向透明胶，“我还不知道什么契约呢，她就把坑给我挖好了。”
“她？结下一个契约，还不遭天谴？可…”斯芬克斯眨巴眨巴那对金色眸子，“真有意思。多么美妙的谜语啊。五百年来，我从没见过这般奇妙的事情。”
“你有五百年岁了？”玛吉娜喜笑颜开，“那你一定知道成百上千的故事咯。”
“不会是你部族想听的那些，”她挥挥爪子，“你们喜欢战胜我这样的怪物，诸如此类的英雄人物和历史。种族灭绝的故事不会合你们口味的。”
“等下，”透明胶抬起蹄子问，玛吉娜由喜转忧，“什么种族灭绝？”
艾希普特纠结地扭扭嘴唇。“曾经，斑马只是生活在这片土地上的众多种族之一。善良的一族。我用谜语挑战他们，并吃掉那些败者。他们会派出最聪明最机智的好手来对付我。我们之间互尊互重。”她将目光转向透明胶，“接着，你的族人挑起了战争，斑马也不再敬畏我们。要么为凯撒服务，要么被屠戮至死。我能用我的谜题挑战那些妄图成为英雄的斑马，可面对一整个营的士兵，除了逃跑别无选择。无数种族被逼到旷野上，凭这贫瘠的土地谋生，死在无人知晓处，被永世遗忘。”
“可不是么，”空爵摸摸喉咙。
“怎会如此，”玛吉娜摇摇头，“总有人转述这段历史才对！”
“斑马典型的不承认。你们不喜欢真相，所以这件事就从没发生过。”艾希普特翻个白眼，笑着说，“跟小马一样坏。”
“说得好。”空爵坐下，将拳头举过头顶。
“若真有此事，我部族一定会提及！”玛吉娜反驳说，但透明胶仍记得那些长老们，轻易便无视了黑杰克以及使节的真相。能理解玛吉娜对她部族的忠诚，但透明胶却在心里打下个大大的问号。
“可他们没有。我有足够的魔力，无需吃喝，不然也早曝尸荒野。我只希望，那愚蠢战争的代价，终究只清算在小马和斑马头上。”艾希普特深吸口气，换上愉快的调调，“现在！谈谈生意如何？”玛吉娜张嘴想继续说下去，斯芬克斯放出一声长哮，令她噤默不语。
查尔蒂花了些功夫讲价，终于搞到水、煤、食物、每人份抵御盐沙的长袍。一副护目镜给司机，一张防水帆布，同绳子和杆子支成帐篷，足够所有人在下面歇息。空爵拿到了他的新手枪，将咬柄调整成手把式。皮媞娅买了张大旷原和远方山脉的地图。玛吉娜买了本谜语书，似乎平息了些艾希普特的愤怒。珍奇在猜谜的项目上失去了另外十几位龙之宝库成员。她痛哭不已，称其为“斯芬克斯大屠杀”。可皮媞娅很快就将它们尽数赢回来，尽管那敏锐过头的反应引起了艾希普特的怀疑。龙小马感激得涕泗横流，同皮媞娅紧紧相拥，而后者正努力将她从身上推开。
“保险也同样必不可少，”声音从门口传来。那是透明胶见过的最瘦弱的斑马。矮小的身板，粗犷的皮肤，不说还以为是个尸鬼。雄驹的条纹被破布和皮革补丁覆盖住，鬃毛末端绑着些小骨头，说话时，便嘎嘎作响。起初，透明胶认为他年纪已高，可后来才明白是皮肤风化开裂的结果。他笑笑，嘴角在血腥中绽开。“总能救你一命。”
“你是？”空爵警觉问。
“奥修斯（Ossius）将军，白骨军团的领袖，”他舔舔干裂的嘴唇，打量起空爵，“一个钢铁士兵。怎么，钢铁军团现在也给狮鹫打烙印了么？”
“将军？你也配？”空爵嗤之以鼻。
“喂，白痴，还记得鲜血军团么？”查尔蒂用蹄子戳戳他的胸脯，厉声说道。“要，你，管。”空爵一字一顿回怼，可在被小姑娘瞪了一眼后，便缄口不言。
“哦，我明白，相比以前我们是削减了许多，”奥修斯虚喘不已，停顿片刻，随后咯吱笑起来，“可我们都还活得好好的，分布在各处，从没离开过。”他朝斯芬克斯点点头，“艾希普特，你看起来气色不错。在赚帝国币？我瞧见有来自北方的客人，但没料想…”声音越来越小，雄驹细眯起他那对灰色瞳孔，紧紧盯着珍奇，“…会是这些。”他指指六人。
“我还能接受。”斯芬克斯回应着那枯槁的雄驹，微微一笑，“你呢？还在对付你那些龙朋友们？”
“最近也没别的事可做。听闻北方的情况有所好转，也许是收获新鲜尸体的好时机。传言说钢铁军团的死尸是上品。”他朝空爵戏谑地抛个媚眼，舔舔开裂的嘴唇，“锁链不错，”他盯着狮鹫喃喃说。空爵立马摆出战斗的架势，可将军干笑一声，“不过话又说回来，鲜血军团可真叫得上个帝国，提前准备不失为明智之举。”
“龙朋友是？”珍奇挑眉问。
奥修斯不明所以地望着她，尔后呈上一个绽裂的微笑，“哦，是的。扳倒一头强大、富有且傲慢的野兽，世间再无这般愉悦事。你也该试试。”他说，眼睛扫过空爵，然后又落回到珍奇身上，“不过我实在想知道…纯属好奇…你究竟是何物。”
“这问题我也常问自己，”她叹口气。
“闲话聊够。你说的这个保险是什么？要价多少？”查尔蒂叫停二人。
奥修斯舔舔嘴唇，“横穿旷原是极度危险之举。有人迷路，有人受困，有人丧命。你们付钱，我们便保驾护航。”
“我可以担保。大多数成功穿越旷原的旅者都是在他们的保护下抵达的，”艾希普特说，“这斑马虽然其貌不扬，但绝对遵守约定。”
奥修斯满意地朝店主点点头。“至于价格，通常是一人头十帝国币，或者一具新鲜尸体，但你们有两个小马，一个星星诅咒，一只钢铁军团的狮鹫，一个龙怪胎，和…”灰色目光在玛吉娜身上徘徊片刻，小姑娘立马躲到珍奇的身后。将军笑笑，假装宽宏大量地宣布，“所以我想，加上税收和附加费，一百帝国币，或者一具新鲜尸体。”他扫过六人，“有自愿的么？”
“一百！纯粹是敲诈！你怎么不干脆把我们抢光得了！”查尔蒂尖声说。
“冒着折损我们人口的险？噢，不，不不不。我们可不是这么回事，”他干笑着说，“鲜血和钢铁会拿枪恐吓，但白骨…还没蠢到那种地步。”
“你这价我们可付不起！”查尔蒂表示不满。
“一百五。”
“什么？！”她又惊叫一声，瞋目切齿。
“一百七十五，”查尔蒂刚张口，奥修斯又加价，“还想加到两百整么？”
她不再回应，将沮丧咆哮咽进肚子。
“先不说砍不砍价，我们实在付不起这笔钱，不得不回绝了，”透明胶拒绝说。
“听到没，艾希普特？他们说回绝。”奥修斯自顾自地笑着，跺跺蹄子，“哈哈，好吧。大概是定价太高了。呸！我真傻，”他直视着众人，“那你们自己保重吧。大旷原可不是什么好地方。”
雄驹走出店内后，艾希普特低声说，“他肯定不打算放过你们。小马，钢铁军团狮鹫，斯塔卡特里，还有类龙，他们可受不了这种组合。”
“你打算袖手旁观吗？”透明胶问。
“我同他又没有过节，”艾希普特耸耸肩，“各自有各自的事情。我买下他军团搜刮的东西，同住一块地盘，尽量和睦相处。是笔不赖的生意。”
“也是，”透明胶有些泄气。
“那…”空爵望向奥修斯的背影，“要不走之前做掉他？反正，我们又不是他的邻居？他怎么说都是个混蛋吧？”
“空爵！”查尔蒂骂一句，“我是不是叫你去找个瓶子装水？”
“咋啦？只是问候下嘛！你知道的，我迟早要对付那家伙。”
“我不太看好，”艾希普特说，“他真的很喜欢在召唤活尸消灭敌人的时候喋喋不休。”
“活尸？”透明胶感到些恶心。
“活死尸。不管你们认不认得，来的时候肯定已经见过。”她耸耸肩，“不用说，他肯定不敢拿自己的宝贝冒险。是个谨慎的家伙。”
一个谨慎的敌人？实在不是什么好事。“关于这趟旅途，你有什么建议吗？”皮媞娅问。
“无论如何都要走在堤道上。如果看不见柱子，就说明迷路了。不要在背风睡觉，除非你们想被盐堆和土灰掩埋。走到中间的时候，重新加满煤，再继续前进。不要在基地里逗留，那里没有食物，也没有水。”
“那里有煤么？”透明胶问。
“里面有四间大煤仓，修建于战争期间，用于军方车队补充燃料。每隔几年我就飞出去，补充满再回来。”
“奥修斯在基地里有驻兵吗？”空爵问。
“那里没有储备食物和水，所以我想应该没有。前两次都是他跟我同行，但没在里面见到他的手下。如果有，那就是死灵。”
“等下等下，这不有条捷径么，”皮媞娅指向头顶的猜谜招牌，“再等我回答二十个谜语就好，轻松加愉快。”
“很好，”艾希普特咕噜道，“第一个谜语，斯塔卡特里，欺骗斯芬克斯的先知下场会是如何？”她用爪子撑着柜台，朝皮媞娅慢慢靠近，一口尖牙锋芒在外。
“呃…”皮媞娅眨眨眼，一步退回，“转念一想，算了。当我没说。”
“明智的选择，”她说，目光转向透明胶，“保重。尽管大旷原别无它物，可危险却从不缺乏。”
* * *
真乃鬼斧神工，透明胶心想。驾驶着威士忌特快穿行在盐滩上，厚重灰尘沿车架嘶嘶擦过，被她脸上的布料面具滤掉大半。唯一的地标是下一根混凝土圆柱，然后是再下一根，再下一根，一路延伸向远方那无尽灰雾中。地面依旧光滑坚实。底盘哼唱着那奇异而孤独的音符，伴随活塞的喘息。西边吹来的微风夹杂着白和棕的丝带，同车轱辘两相嬉戏，盘旋在气缸间。即使穿着长袍，她也能感觉到阵风中微小颗粒的拍打。
再一根灰色圆柱。再一根，再一根。一些刻有记号，但灰尘和盐把字风化得厉害，根本看不清内容。再一根，再一根。遮天蔽日，混沌一色。身后，山脉和礼品店彻底没了踪影，只有混凝土圆柱。再一根，再一根。
这一切实在是沉闷，迷人，超现实。只有哔哔小马上的电子钟能告诉她，时间的确在流逝。威士忌特快像是被在原地打转，而整个世界都从车轮下流过。再一根，再一根
一架抛锚的拖拉机从一侧呼啸而过，间隔甚至不到一米。肾上腺素传遍透明胶全身。她怎么会没注意到呢？回头看一眼，残骸消失在身后的阴霾中。她好像睡着了…可她并没有，是吧？前方，四散残骸映入眼帘，其中许多离柱子出奇地远，像是虚空边缘的幽灵。这才过了几个小时，对吧？
她瞥一眼哔哔小马。五个小时！肩膀和屁股刹那间传来酸痛感。咕咕叫的肚子，干裂的嘴唇，她要上厕所！空中不见太阳，黄昏时分的尘土稍微暗淡了些。她怎么会错过那么多时间呢？
透明胶将车停在水泥柱的背风处，从座位上滑下，四肢抗拒不已。她爬回帆布覆盖的拖车。“嘿！我们还在想你什么时候才会停下来呢！”玛吉娜说，众人把她接进去，“你看起来一团糟！”
“水，”她嘶哑道。
“这儿，”玛吉娜将瓶子递给她。
“外边什么情况？”珍奇问，“到晚上了吗？能不能出去？伸展伸展胳膊腿儿？”
“嗯，最好休息下，”她咳嗽两声。灰尘对她而言意味着什么自是不必多言。“方便十分钟。”
休息时间固然宝贵，可终究不能久留。“风暴还要多久才会停？”透明胶问。
“永远不会，”皮媞娅回答。
“永远？这不能啊！”她抗议道。
皮媞娅恨铁不成钢地盯她一眼，随后解释，“大旷原的幅员过于辽阔，其间信风不断。北边刮西风，南边刮东风。产生的旋风和风暴能持续数月，甚至数年。”她指着卖来地图上的一个方框说，“中心有稳定地带，但还要一段行程才能抵达。”
“你要歇歇吗？”珍奇问，“不是我说，可你现在真跟条大盐棒没差。”
透明胶皱起眉头，再三考虑，可终究是无法自禁。她鬼使神差抬起一只蹄子，长长一舔，咧嘴笑了。嗯！咸的！当然，她立马喝口水。接着，她又舔一下，再喝一口…嗯，舔盐绝对不明智。可要在抵达对岸后，能遇上那么一口泉眼供她糟蹋，那不得好好享受一番！“没事，我再开几个小时，明天再换人。”
待修整完毕后，她拿上四瓶水，绑起护目镜，又爬回驾驶座。风声絮絮低语，将她哄回到不清醒的状态。为了避免陷入恍惚，她仔细观察着路过的拖拉机。它们大多都不怎么被腐蚀，车头朝向北方的礼品店。一次，威士忌特快前方传来哐当响的声音。一架车壳被风刮到柱子上撞停，吱嘎作响如风滚草，停留一会儿后，顺着圆柱滑动，消失在滚滚薄烟中。
时间勉强到了“晚上”。光线已经昏暗到无法辨认下一处地标，于是她在柱子旁停下，爬进拖车。喝一杯水，吃些食物，同大家一起躺在防水布下，聆听风声呼啸，油布晃荡，拖车弹簧呻吟。她总是惦念着，一旦自己打瞌睡，某些坚硬物体就会撞上拖车，引发颠簸。无言间，她瞪大眼睛，琢磨着白骨军团会不会在半夜袭来。
透明胶打开哔哔小马的灯光，用身体挡住些光线，酿酿跄跄爬到皮媞娅跟前。斑马姑娘正静卧着，死盯翻腾的油布。“嘿，”透明胶压低声音。毕竟，珍奇鼾声正浓，还是不要扰了朋友们的一方清梦为好。“嘿，未来怎么样？”
皮媞娅并不回应。她咽口唾沫，尔后轻声作答，“我看不见。”
“什么？”透明胶没听明白，“什么都没有吗？”她缓缓摇头，“怎么会？”
“不知道。我失掉了预知的能力，这辈子没这么害怕过，”她嘶哑说，“不介意的话，我现在想静静。”
透明胶只得关掉小灯，再度入睡。
第二天，珍奇和空爵轮流驾驶拖拉机，沿道路缓缓行进，以免错过地标。更多残骸冒了出来。一众拖拉机车队伫立风中，在冲击下渐渐磨损。一些已经被砸烂，其余的则积满灰尘沙子，扭曲歪斜，朝威士忌特快探出魔爪。不少尸体仍粘黏在方向盘上，或是悬在积灰的窗口外。就连查尔蒂也不敢叫他们停下来搜刮。玛吉娜用谜语持续轰炸透明胶，待猜尽后，又开始寻找下一个受害者。
又一个假寐的夜晚。风把油布吹得荡漾，她就这样呆呆注视。皮媞娅死盯着她的星图，竭尽全力寻求指引。
第三天，透明胶再次坐上驾驶座。这里的残骸少了些，但前方出现一栋建筑，坐落在堤道一侧。起初，她以为已经开到了中段，直到放慢速度，看清这栋被炸毁的楼房。疾风自断裂钢墙的缝隙间呼啸过，其间静置着些施工设备，被飞沙淹没。她险些开进一处被挖掘机挖出的大坑里。挖机高举着铲斗，如同一只石化的原始怪物，只令她的神经愈发紧绷。
这回，她真希望旷原能再空一些。
透明胶在拖车里度过了第四天，珍奇负责开车。风已经停了下来，他们得以揭下油布…可旷原依旧空空荡荡，也唯有数数飞驰而过的水泥石块能解闷。失去地平线的灰色世界继续向四面八方延伸，太阳只是头顶毫无特色的浓烟中的一个糊点。甚至连废墟也不见得了。没有谜语，没有说笑。有的只是威士忌特快呼哧前进。
第五天，麻烦大了。
“补丁漏了。”透明胶重新检查一遍激浪那一枪在汽缸上打的洞，“已经开始生锈了，还在漏水，”她摸过补丁边缘，蹄上沾满棕色锈迹。
“漏的拿饮用水补没问题，可缺口怎么办？”查尔蒂问，“你能修好吗？”
“在树林里的时候都修不好，你觉得在这儿就能成了？”透明胶没好气地反问她，“我要个喷灯来焊接。可要等找到，估计锈都锈完了，再怎么也补救不回来。”
“喂喂，有你龙姐在这儿呢，”珍奇咧嘴一笑，“咱吐口气儿，就又能上路哩。”
“但用什么来堵呢？”透明胶摸着补丁发问。更多的锈蚀片随之剥落。“可真栽在这盐上了。要是四天后还不见好转，整个汽缸都要遭殃。”我们还有什么？恐怕钢铁也不合适。高温环境下，盐会令其变脆。“铜？不行。”灵光一现，“帝国币。我们可以用金子密封。”
“啥？”珍奇哭丧说，“对一枚可怜兮兮的金币下手？你这怪物！”
“水箱里的水一漏光，我们就只有死路一条。”透明胶从自己的鞍包里掏出枚金币，“给，用我的吧。”
珍爱把它托在爪子里，“不要啊，这位是德拉克马托尼亚的德拉克马公爵，周末来海边度假，内心思念着失去的爱情。”所有人都呆望着她，“咋啦？每个金币都有自己的故事！”
“啥是德拉克马？”空爵问。
“他的爱人怎么了？”玛吉娜着急问。
“你们在鬼念什么东西？”查尔蒂骂道。
趁珍奇还没来得及把它许配给龙之家族的其它成员前，透明胶拿了回来，小心地把硬币的边缘塞进裂缝，随后退开。“吐火。”
“永别了，公爵先生。愿你同爱人在黄金天堂重逢，”珍奇抽抽鼻子，跪下身，朝窟窿喷吐火焰。
“真可悲，”查尔蒂喃喃说。
透明胶拿了个豆子罐头作锤。金子足够细腻，一阵噼啪锤击后，被塞进窟窿里。算不上完美，但说不定能让他们多撑几天。
众人爬回拖车，熟悉的“哧哧”声又响起，威士忌特快开动起来。“嘿，你还好吗？”皮媞娅一步不离开拖车，令透明胶很是担心。
“我什么都做不到，什么都看不见。要是我还能预言，肯定知道补丁要坏，”皮媞娅望向拖车外的空无，“我讨厌这地方，要是能绕开该多好。”
“虽然心里多少有个底儿，但没想到有这么严重嘛，”透明胶说，“你不是说过，走其他路线的话，‘煤用光后就被珍奇吃掉’吗？真吓人。”
“至少我还能预知到那样的结局。这地方实在不对劲，”皮媞娅颤抖一阵。
“你觉得呢？我是说，到底是什么影响了你的预知？”透明胶问。
皮媞娅瞥她一眼。“还记得我是怎么讲关于未来的阴影的吗？让先知失明的方法，其实不止这一种。要是有不想看到的可怖东西，先知可以屏蔽自己。或是周围充满剧毒的魂灵，就像雾一样。”她紧闭双眼，“就像…就像有人用烧火棍把我的眼睛戳瞎，然后在眼眶里掏来掏去。”
透明胶迅速拥上前，用蹄子抱住她。“嘿，我们会没事的，等我们一出去，你就重见光明了。然后你就无所不知，留我们几个自怨自艾。”
皮媞娅倚在她身上。“所以，这就是正常的生活？不会一直看到自己暴死的场面？”
“呃，是吧？”透明胶微微脸红。
“好奇怪，不知道你怎么能受得了，”她说，“我向来知道要发生的事情。如果我不小心谨慎，后果将不堪设想。每一次威胁，每一点风险。可现在…”她摇摇头，“还挺不错的。”
旷原虽漫漫，其间也不尽都是坏事。
* * *
第五天，尘土终于散去，一行人从由东到西的无边浓雾中冲出。在她面前，是一色辽阔的白，其间唯剩灰色石块作点缀。不见拖拉机残骸，不见废墟。有的只是白蓝相间的线条，从一侧地平线延伸向另一侧。他们花了不少功夫清理，为了洗去灰尘，甚至浪费了些宝贵的饮用水。
“下面好像有东西，”玛吉娜低头看向地下。盐块凑近了看就像是层毛玻璃。玛吉娜用抹布擦擦地表，众人拥上前。
一具尸体。
斑马的肉身几乎被完好保存下来，看上去更像是熟睡，而非被埋葬。除脱水引发的枯萎外，再无其它腐烂的迹象。“还有一具。”珍奇指向旁边。
另一具。数十。也许数百。其间有许多透明胶无法识别的种族。“他们是怎么沉下去的？”查尔蒂发问。
“下边应该有水，”透明胶指着蹄下的气泡说，“就好比冰面，只不过换成了盐。他们在被腌渍。”
“呵，至少我饿不着了，”空爵欢笑说，引得众人直发望，“咋？食物链上爷称王。”
“是我就不，”透明胶跺跺盐面，警告说，“盐层太厚了，要打穿下去，指不定栽进水里。”
“再说，身在荒漠中央还吃腌肉，不渴死你渴死谁，”珍奇嘲笑空爵。
可狮鹫却戏谑地看向她，“你是不是也心动了，嗯？”
珍奇惊慌失措瞪大眼睛。“什么？不！噁！我是说，鬼知道那些肉在下面腌多久了！”她紧张地笑笑，揉揉后脑勺。
“他们从哪儿来的？”查尔蒂插话说，撇开这个吃咸尸的话题。
“你也听斯芬克斯说了，”玛吉娜回答，“是斑马把他们赶到这里来送死的。”她合上眼睛，“我真希望小马能把我们杀光。我们罪有应得，”她说，眼泪又为大地添上一抹盐。
“玛吉娜，这不是你的错，”透明胶劝解道。
“不是？透明胶，小马不是帝国，"她哭诉说，“我以为来这里会是个好主意，成就一段佳话。可这里除了一个又一个斑马自相残杀的案例，就什么都没有了！我讨厌做斑马！”荒野吞没了她的呼号，一如大地携去她的眼泪。
“玛吉娜，”透明胶走到她身边，给她一个拥抱，“我们也遇到了很多好斑马。几百年前的凶险不能代表斑马的天性。”
“我好难受，我讨厌这地方，”她呜咽说。
“没事的，玛吉娜，我们会挺过去的，”透明胶向她保证。
尘埃散去，汽缸密封依旧，他们得以加快进程。风暴墙堵退却后，平原上很快只剩下疾驰的一行人。奇怪的是，空气并没有想象中那般炙烤。白色的地面反射了阳光，大地并不容易升温，她想。周围的一切都清晰可见，旅程又近乎欢快起来。
不过，车轮底下那数不清的无名枯骨，实在难以令人忘怀。
“你觉得他们为什么要这么做？”透明胶问皮媞娅，“把其它种族逼进旷原？为什么不直接枪毙他们呢？”
“免遭天谴的策略，”她回答，“杀人会留下污斑。你大可将他们赶出家园，可谋杀却会结晶，渗入土地。把无关人员赶进不毛地，等他们死后又能报复谁？下达命令的官员？把他们装进火车车厢的士兵？是普通人的错吗？所有人？还是说无可归咎？他们的死荼毒不了任何一方。”
“那冤魂就自己消散了？”透明胶皱起眉头，意识到她们正在谈论萨满的事情，不想坏了这好气氛。
“没什么会自己消散，它们仍停留在此。说不定我们正行驶在恶魂的汪洋上，可那又怎样？这里可是旷原，一个巨型魂灵垃圾场。”她停顿一下，撇撇嘴，接着说，“我不是以萨满的身份说这话的。随便哪个学者都能能告诉你这些。”
“是，”透明胶笑着说，又看向脚下一闪而过的盐层。有多少种族被斑马逼到这里来送死？艾希普特知道吗？有人知道吗？“我们能做些什么？”
“做什么？”皮媞娅眨眨眼，随后又低下身子，“典型的小马思维。没什么你能做的，你解决不了这个。友谊也无能为力。旷原如此，世事也是如此。”
透明胶默不作声，在困苦中思虑。是该接受无法改变的可怕事物，还是在明知无法改变的情况下仍有所追求？她不知道答案，她不知道是否的确有答案，于是就这样静静坐着，眼见众人行至旷原愈深。
* * *
那晚，他们见到了星星。
群星璀璨。
透明胶并不是没见过星空，只是从未有过这般体验。浩日自归落，萤月尚无寻，盐滩上星光一片，如果他们愿意，在夜晚继续前进也未尝不可。可星空将一切思绪都统治，众人莫不能言。清澈高远的夜空上，百万光点随银河浮沉。皮媞娅仰望天幕，敬畏震颤，喜极而泣。一个未曾料想的恒古神迹正自头顶展开。光辉长河由东向西延展，无数星辰徜徉其上。她也曾从火箭上的小窗口看过星星，可跟眼前的景色相比，霎时黯然失色。
透明胶一直认为，夜晚就是无边的漆黑，偶尔浮现有微弱光线，也只算得摇曳烛火。现在，她的脑海中又萌发出新的念头。也许黑暗并不强大。越是平心而视，就越能看清，宇宙间还有更多的光。她一边蹄子揽过玛吉娜，一边蹄子勾住皮媞娅，无言中抱紧二人。
一行人并不错过夜晚行进的机会，但在这星拱穹顶下，还是放慢速度，留下拖车里的五个姑娘仰面观天。空爵把这次经历总结为“没错，那些是星星”，随后便驾驶拖拉机继续前行。
* * *
“那东西是怎么浮在半空的？”玛吉娜这一问，揭开了黑岛的面纱。它形如一座丑陋的黑色三角，漂浮在一色净白中间，似空无所托。
“海市蜃楼。”空爵用近乎厌烦的语气解释，可几个姑娘依旧茫然，“啥，你们从来没在大晴天撞上过条热气腾腾的路？”
“英克雷没怎么让我们有过大晴天，”查尔蒂嘀咕。在朝神秘悬浮岩石行进的期间，空爵并不着急解释。几小时后，姑娘们终于明白，海市蜃楼只不过是一种视觉错位。越是靠近，石岛就降得越低，直到重新与地面相连。
可越靠近，透明胶就越感觉不安，于是放缓车速。如同先前的礼品店，这地方也是一片垃圾场，但还要大上一圈，近乎一半都被斑马军车填满。一列火车被深埋在盐里，紧挨一座深黑火山岩。在这片无数枪炮和汽车的墓地前，赫然写着“大西部旷原气象站”几个大字，似呈讥讽之意。
“你怎么看，里面有白骨军团的驻军吗？磨刀霍霍的活死尸？”透明胶问。
“不知道。我一直以为军团的人会追上来，可屁股后面一点儿影子都没有，”空爵眺望向北方，“说不定已经用无线电警告过这里的手下了？”
透明胶打开广播，但里面只传来静电的声音。“不清楚。多长个心眼，”拖拉机在气象站外围停下。
“唉，俺还以为有欢迎会呢，”珍奇抱怨说。
然而，连大门都还没迈进，糟心景象就已经映入眼帘。路上四处是弃尸，尸身和车辆都被搜刮干净。再往里走，还有成堆丢弃的衣物，护甲，以及其它四散的服饰。民用蒸汽拖拉机停在笨重的军用车辆旁，车头朝向一片奇怪的细长箱形装置。这样的装置有几十台，也许上百，甚至更多，其中空无一物，竖立指向天空。
太多尸体散落各处，比礼品店门前一带更甚。或成堆叠挤，或四散在岩石周围。几个星期以来，透明胶第一次听到哔哔小马的放射性嘀嗒声。她左右环顾，但却不见水源。
“这里到底发生了什么？”她情不自禁说。
“不准！不准不准！”查尔蒂举起一块旧写字板狠狠抽她，“上次你问这话，结果被水怪拉进泳池。不准！咱们找着煤，找着水，然后就走！更别说这里还有辐射，岂不糟糕透顶？”
透明胶思索半分。“确实。说不定斑马们就是这么死的。”可话说回来，辐射的源头到底是什么？这里又没遭过野火炸弹袭击。“咱们去找煤仓吧。”
“那儿呢，”空爵指向远处的四座巨型煤仓②，其规模远超一座'气象站'的需求。旁边伫立着一座大圆水箱，应该是气象站的供水系统。一行人小跑越过成堆的尸体。四架煤斗个个都有近十米高，一旁还停着辆补给车。一双火车轨道被一众拖拉机覆盖，表明以前这里的确是中转站。
他们走向第一间出仓口，找到了打开滑道的操纵杆。足足三个人挂在上面才把操纵杆拉下。
空无一物。
“空的，”空爵朝铁皮锤一拳，发出一阵不祥的轰鸣。
第二间也一样。
第三间也一样。
“不，不，不！”查尔蒂嘀咕，“我就知道！我就知道那猫骗子没安好心！这里根本没有煤！他们把人骗到旷原上，等燃料用光后就死在这儿，然后坐享其成！”
“还有一间，”透明胶冲向最后一座煤仓。
煤仓一侧，赫然写着这样几个象形字：“我赌你现在巴不得自己交了保险费，是吧？”其下便是操纵杆。
上面挂着一把结实的大锁。
“不不不！”查尔蒂又哼唧起来，冲上前一蹄蹄敲打，“撬开，你能撬开吧？”
可透明胶从没见过这般复杂的锁。它不只有一个锁芯，而是整整两个，中间还有一个密码盘。整只锁得有5厘米厚！这玩意儿到底是用来锁什么的?
“喂！”查尔蒂叫住珍奇，“你也算条龙！你能把锁咬断吧？”
“开什么玩笑？我是吃宝石，宝石好吃。硬啃铁不把我牙崩掉咯！”
“打掉它！你能用枪把它打掉么？”查尔蒂恳求空爵。可透明胶很快便得出结论，恐怕连子弹也奈何不了它。从上面的磨痕印记来看，热兵器显然不是个有创意的点子。
透明胶仔细检查一番那大锁。锁扣被粗糙地切割扩大以适应尺寸，但也至少还留有三厘米宽的金属部分。她把整个身子压在拉杆上，想弄明白上锁的原理。要是他们不小心把拉杆弄坏…可显然做不到。
“从项圈上拆下来的炸药还有剩没？”空爵问。
“呃…还有吧？”透明胶抬头看向煤斗，“我可不敢保证在易燃易爆的煤炭旁边点火会发生怎样的后果。其它煤罐清没清干净也说不准。另外，没有遥控雷管，能不能安全引爆也还是个问题。”
“试一下吧？啊？啊？”查尔蒂哀求。
“还是…留作B计划吧，”透明胶弱弱说。
“真他妈聪明，”空爵喃喃，“怪不得他们不想追上来，困在这里渴都得渴死。到时候命都没了，哪儿还顾得上东西。”
“艾希普特知道这回事吗？”玛吉娜问。
“谁管她？！”查尔蒂叫骂着，“我就知道，那铺子不可能搞到那么多货，至少不是在这鸟不拉屎的地方！我一看她的店就知道。”她用魔法抓住把手，哼哼唧唧想撬开，“拜托！我还不想死！”她近乎歇斯底里尖叫起来。
皮媞娅上前将她抱住。小姑娘一惊，微微震颤。“我明白，”皮媞娅愈发将她抱紧。查尔蒂脸上五味杂陈，尔后呜咽一声，魔力消散，伏在皮媞娅的肩膀上号啕大哭。“我明白，我明白的，”她安慰说。
“嗯？我咋没明白呀？”玛吉娜问，脸上是苦中作乐的微笑，“说不定外边哪地方还有煤呢？多少找点水吧？”她望向外面的盐滩，仿佛一堆煤能凭空出现在他们面前似的，“说不定嘛？”
但透明胶也同样再清楚不过，这地方是个死亡陷阱。一行人没有足够的煤原路返回，而如果在这里待太久，辐射不会放过他们。倘若继续前进，他们会死在前不着村后不着店的旷原上，白骨们将替众人收尸。
“无论如何，还是找找看，”她提议。
空爵披着叮当响的魂灵锁链爬到煤斗顶部。上面有个盖子，但也上了锁。透明胶没有空爵那般灵活的爪子，不可能爬到那么高的地方去。于是，一行人开始搜索建筑内部，但充其量也只是在地面上四处转转。仓库里堆积的大多是往来旅者的尸体，一些仍身着衣物，其中压在最底下的还穿着破破烂烂的旧制服，让透明胶感到些许意外。箱子和门上还有几处上锁的地方，也都是锁住煤斗的那种。任何有价值的东西早就被搜刮干净了。他们在一个营房内捡到些罐头食品，但没有水。就连厕所也是干的。
哔哔小马上的辐射计量条逐渐向警告区移动，于是众人退回到威士忌特快。唯一的收获是弄清楚了这些锁最初的用途，是用在那些指向天空的古怪空集装箱上。沟壑里半躺着一架履带运输车，虽已无法再开动，可舱盖上仍悬着一把一模一样的锁。她不知道MBLBLFRMSSLLNCHR-003是什么，但显然它要一个大锁保存。
这样的装置附近还有许多。
“煤的缺口有多大？”透明胶问。
安静下来的独角兽已经接受了注定命丧于此的现实，“足够一天的行程，运气好的话一天半。回北方要花五六天的时间，然后我们就又回到原点。”
“拿其它能烧的东西替代怎样？”珍奇提议，“我是说，我能喷火呢。”
“一连几个小时不歇气？”空爵怀疑地问。
“没见得你有什么高招？”珍奇回嘴。
“拜托，不要吵架，”玛吉娜提醒二人，恳求的语气又像是泪眼婆娑，“赌气和争吵不会带来任何进展。”
“靠烧旧衣服恐怕走不了多远，大部分好像都被白骨军团锁起来了。也可以花些时间收集零零碎碎的垃圾，但辐射会要了我们的命。”
“辐射。好有家的感觉。”查尔蒂自言自语。
“要是知道从哪儿来的就好了，”透明胶琢磨。
“你老是想去刨根问底这些乱七八糟的事情。我只想知道我们要怎么离开。眼下的数字并不乐观。”
“不如等着白骨军团现身，埋伏他们一把，抢他们的煤，”空爵提议，姑娘们莫不面面相觑，“咋啦，他们都整这出了，我们总不能还无动于衷吧。”
“恐怕他们不会着急赶来。我们每开一枪，他们就少捡颗子弹。他们要的就是我们的补给，还有威士忌特快。”
“你能施展魂灵法术吗？就像绿隙堡那回一样？”玛吉娜问透明胶。
“我也没底。泳池里的那些魂灵，怒火都集中在海蒙和鲜血军团上。可死在这里的人…他们只是死了，跟绿隙堡的感觉完全不一样。”她看向皮媞娅，后者也只是摇摇头。
“那么，启用B计划，”空爵看向透明胶，“最糟的情况，你把煤点燃，骨头们吃瘪，我们溜之大吉。”
透明胶拿出炸弹项圈，绞尽脑汁回想爸爸教她的关于炸药的一切。引爆器，导线，电池。铜线不难找，电池也在其中一辆古怪军车里寻得。
透明胶还是不敢给煤斗开洞，于是把炸药安在拉杆的锁头上。一不小心可能会把拉杆炸掉，但可以再找其他东西替代。他们将导线一端接在项圈外壳里的火花电池上，一路把线拉到墙角，提供些掩护。“成了，祝好运。三，二，一…”她将两端导线相碰。
尖厉的噼啪声从前头传来，接着，铁片和水泥碎渣打在周围掩体上。烟灰散去，透明胶快步跑出。那把恼人的锁仍不得解开。
但好在掉落在地。拉杆已经脆得比椒盐饼还脆，但锁却不再是阻碍！事实上，她甚至能看到一小股黑煤从煤斗里流出来！
“芜湖！搞定了！终于见到条活路了！”查尔蒂欢呼不已，顺手将空爵紧紧一抱，“成功了！成功了！”随后便跑向煤斗。
E.F.S.上霎时亮起红条。查尔蒂靠近破裂的煤斗时，一堆骨头——其中一只还是他们亲自挖出来的——突然聚集成马形向她扑去。碎骨相接，似是有某种死灵力量束缚。冰冷紫光在骷髅眼窝闪烁，前额上浮现出一个符文。枯骨蹄子刺向查尔蒂，丫头顺势倒在地上。
“休想得逞！”珍奇大喝，吸口气，朝前来的骷髅喷吐烈火。骷髅大步冲刺，以惊人的力量和速度袭来。她并不急于回击，抱起那骨瘦如峋的身体，想要折断脊柱。可那死躯只是弯折些许，攻势依旧不减。
空爵以最快的速度射出子弹，但只撕开几个口子。“这玩意儿要怎么杀！？跟我讲这玩意儿要怎么杀！”一番扫射下来，骷髅的棱角被削平了些，但却丝毫不能阻止它们前进。
透明胶环顾四周。数十具、甚至数百具白骨，正以极快的速度朝向一行人袭来。“快跑！”
“不行！还有煤！”查尔蒂哀嚎。
玛吉娜跑向鏖战的珍奇，抓住白骨脑袋，用力拉扯。幽紫魔法发出“滋啦”一响，头颅被掰掉，枯骨躯干踉跄着从珍奇身上退下。“我懂啦！把他们脑袋扯下来！”玛吉娜得意洋洋说。话音刚落，一串灰尘扑扑的椎骨又从骨堆中射出，并重新接上头骨。东一块，西一片，片刻间，脊椎已恢复模样，四蹄和肋骨也开始汇聚。“别把他们的头扯下来！”她喊道，把脑袋从身边丢开。头颅一落地，刹那间就又聚合起来。空爵一枪打碎了其中一头的股骨，可躯干刚倒在地上，一条新鲜的完整腿骨又从另一尸骸堆里飞出，往骨架上附着。
透明胶揽过查尔蒂，“先跑！我们再想办法！”
“就在眼前啊！”她哭着说。透明胶不愿再同她争执，便埋下头，将她挑到背上，朝煤仓外奔去。
他们一踏上盐地，骨架子们便停止追击，转头回到废墟中。辐射咔哒声消失不见。一行人面面相觑，四周寂静无声，唯有沉默被拉长。
无疑，他们将命丧于此。
回头吧，说不定能挺过这一遭，又或者最终像那些被遗弃的拖拉机一般下场。往前走，谁知道他们还要走多远？
这片废土最操蛋的就是它的幅员。“你能不能飞进去，抱些煤再回来？”
空爵挥挥翅膀，上面锁链叮当作响。不必再多言，他轻鄙的目光已经表达了一切。透明胶给他铐上的镣铐如今成了累赘。都是因为她，众人才会落得全军覆没的下场。
“要不偷偷摸摸溜进去，”玛吉娜提议。可每踏上坚硬的岩石地面，骨群都被激发运动。复生的巫术似乎也给予了他们活人的观察力。
唯一的选择只剩下动用萨满力量。
在不安与担忧间，透明胶戴上沙里斯赠与她的怪异酒神节面具…那面具的形状就跟一把扳手挂脸上没差！她将气息缓吞轻吐，放松神经，留心观察。然而，透明胶感到些许异样。一种恶心的感觉在她肚皮里滋长，但她还是咬牙坚持。这地方一定有魂灵，一定得有。
不出所料的景象。地平线远方，翻飞尘浪滚滚踏来。空中残云骤卷，仿佛旷原终于下定决心将一行人消灭。朋友们似乎都没注意到周围景色的乍变，注意力全在基地、地图还有她自己身上。透明胶指指蹄子，想发出警告…可喉咙却不听使唤。于是乎，咸盐的尘墙猛地撞上她，将她卷入风暴。
~ ~ ~
我还活着？伤痛依旧灼热，魂飞魄散也不应是这般感觉。她似是漂浮在空中，涓涓尘土绕身而过，太阳穴隐隐作痛。护目镜被结块盐晶覆盖…可周围一点响动都没有。她永远地失去了听力吗？慢慢站起身，沙子和盐灰从身上脱落。不，她也感觉不到风。
面具揭下，眼前是清一色灰的世界。枯褐大地移不动，无色氤氲无色天，撒盐空中未若絮，四下不得半点声。
透明胶缓缓站定，忙不迭地掏出水瓶喝一口。她真想一饮而尽寻个痛快，可她实在不敢。她被带走了多远？飓风能把她带离她的朋友们多远？他们也在这里吗？她呼唤着他们的名字，可虚空吞没了她的声息。
眼前，那庞然巨物、那常被称作龙的巨兽，为何正死死盯着她？
她尖叫起来。在这虚无的空间里，声音被拉得又细又长。随后她才意识到，那野兽尚被封存在脚下的盐层中。这龙可真不一般，体格得有一栋楼壮硕，静静悬浮在蹄下的盐湖里。斑马，小马，上万的生灵，上千万的生灵，被无声埋葬在这片浑浊盐海中。
她埋头看向一众遗骸，低语道，“帮帮我，帮助我们，帮帮我的朋友们。”无一回应。“拜托了，我什么都愿意付出，”她恳求尸骸，“拿走我的命吧，天谴我吧！我活该！可救救我的朋友们!”
无人回应。他们不言不语，像是琥珀里的苍蝇。
朋友们。如今，要想重新找到他们，光是步行就要花上数周，随身的只有几瓶水，任何像样的食物都是奢望。她甚至不知道朋友们被冲散向了哪个方向！她检查一遍罗盘，至少要知道自己的方位。
E.F.S.上，“北”的指针来回旋转，丝毫没有停下来的意思。
她跪倒在地。“我要死了，我们全都完蛋了。”
“万物皆有终点，”耳边传来糙音。
她一步跃起，回头察看，激荡起一阵飞灰。
是他。
庄家。
那枯瘦马慢慢靠近，褴褛的衣角拖在盐地上。破烂帽檐遮住了眼睛，却掩不住他的笑意。干瘪嘴角愈发卷曲，露出一个瘆人的微笑。“终究落得这般境地，”他坐下说，“孤立无援，死期将至，就跟黑杰克一样。”
“我不是黑杰克，”透明胶尽力注视着他说。
“你糊弄不了我，”他回答道，“不过，也许你说得对。被你的朋友们四处牵着走，倒也不像她。说是帮皮媞娅，”他揉揉下巴，“也许你更像你父亲。”
透明胶浑身发僵，一阵刺骨的寒意流过全身。有那么片刻，她只能无力地盯着那个得意洋洋的头颅，不得动弹。“不许你提我父亲，”她气得直发抖。
“说到他，他知道自己的归宿。光荣地拖延了地平线计划的进行，给你们剩下的人争取了生存时间，”说着，庄家从外套里抽出一张卡牌。上面是在竭力操作终端的父亲，被十把长剑刺穿③，钉在地上。
“闭嘴！”透明胶大叫着冲向他。庄家被跺成土灰，落入尘埃，引得透明胶一阵咳嗽。她四仰八叉倒在尘土里，胸口火辣灼痛。“我从没有这种念头。”
“从没有？”声音又在耳边絮絮，“从没？你以前可哭着求着想要这样的待遇。'我想成为黑杰克。'记得么？”
“不，”她站起身，再度直面庄家，“我不是黑杰克，也不是爸爸。”
“那晨辉呢？”庄家说，抽出一张牌，上面印着泪流满面的灰色天马，蹄中是两只打翻的玻璃杯。“断渊？”他翻动卡片，显露出那庄严、却不知为何面带惧色的天角兽，以及她面前落入泥土的五枚硬币。“狂暴？”又一次洗牌，透明胶望着那被遗弃在月亮上的雌驹。她被九把宝剑包围，困在发光的月尘中，双眸溢满鲜血。“小白？”幸福快乐、无知无畏的雌驹正在高楼的边缘舞蹈。
“全都不是！”透明胶一口回绝，咳嗽不断。
“我得在你死前知道你是谁。不把你拿来当我牌桌上的陪衬，实在是损失，"说罢，他跪在透明胶面前，用一只瘦骨嶙峋的蹄子托起她的下巴。
透明胶凝视着帽沿底下那对空洞的黑眼窝。“你是谁？”她低声问，“你是魂灵吗？”
“无名小卒，”他回答。
“你以前是被困在EC-1101里的一个小马，我见过他，”她说，“他只是个被困在程序里的灵魂。”庄家没有回应。他仅是微笑，双蹄忙于摆弄卡牌。“你不是他，你是别的东西。可你到底是什么？”
“总是不耻下问，”他低声回应，“你还不明白么？这一切是你的故事，与我无关。在这最后的最后，你究竟生而为何。”
“我还没死呢，”透明胶猛然站起。
“你确定吗？”庄家指向下方龙的尸体，以及那无穷无尽的遗骸。
她没有顺着看过去，她不敢看过去。“没错，”她大喊一声。
“真是偏执，”见庄家皱起眉头，透明胶洋洋得意，“你究竟是何人？”
“我是…我是透明胶。”
“就这样吗？”他讥讽道，慢慢靠近，令她畏缩三分，“皮媞娅那漫长故事里的一块脆弱塑料？粘在一群比你特别得多的朋友身边？”
“我是萨满，”她又补上一句。
“啊，我倒有张牌，”他说着，从大衣里抽出一只半是鲨鱼半是斑马的小雌驹，被三根棍子死死压在陆地上，大喘粗气。“这是你吗？”
“不是！”她从庄家身边退开，蹄子绊了一下，跌坐在地，“我不会落得那样的下场。”她弯下腰，咳嗽干呕，“我不会，我——我可…”
“等等，我这儿有张适合你的牌，”庄家把卡牌从衣袖里抽出。透明胶闭上眼睛。她不想看！
黑色焦油从她嘴里缓缓涌出，如同浓稠墨水般聚集一滩，弄脏了她的蹄子。透明胶愈发感到反胃，肺似火炙。脚下的厚实盐层如玻璃般破碎，她掉进了黑焦油的海洋，洪流将她携往其它尸骸身边。“我不会永远保持耐心，所以你最好快点下决定。但估计你也撑不到那个时候。”庄家两颊开裂，嘴角一路咧到耳朵根子。
彻底溺没之际，庄家把牌甩到她脸上：一只狮鹫被束缚在一架两轮推车里，一步步迈向他的厄运；玛吉娜一只蹄子悬在空中，被铁丝网所缠绕；珍奇像是只长角的怪物，大快朵颐着新鲜血肉；皮媞娅的斗篷下是一副斑马骨架；金币漫上了查尔蒂的脖子，还有更多正滚滚落在她身上。而透明胶，头戴面具，身骑一条瞎眼的巨龙，巨龙嘴里喷吐着苍绿火焰，一颗金黄的星星在她头顶上闪耀。随后，卡牌消失在污泥中，而她也随之沉入漆黑的无尽海洋，在劫难逃。
~ ~ ~
“哇！”透明胶睁大眼睛惊醒，咳嗽干呕。每呼吸一次，她的肺就火辣辣地疼。拼命咽下口气，就感觉像是折了根肋骨。她正躺拖车里，威士忌特快疾驰在盐滩上，空爵开着车。她看向朋友们，姑娘们也被吓一跳。“发生什么事了？”
“你睡着了，我们实在等得不耐烦，”查尔蒂酸酸地说。
“咱们走了？你们是怎么弄到煤的？”透明胶困惑不解。
“我们没弄到，”她没好气地说。
“可是我…我们…啥？！”透明胶的脑子飞速运转想要消化眼下的情况。
“我们还能怎么办？”查尔蒂咒骂说，“让'野火'空爵再开几百枪？看玛吉娜逃跑的时候差点被扯掉脑袋？又或者听皮媞娅发她看不见未来的牢骚？”她指指透明胶，“你这萨满小憩睡出个解决办法了吗？”
“没，”她不得不承认，他们输得一塌糊涂。
“您老躺一个小时都还没醒的时候我们就猜到了，于是乎只得继续前进。咱们小命是在所难保了，但至少要死在更靠近南边的地方，不能让骨头们坐享其成。”
透明胶泄了气。不能责怪朋友们，她实在没预料到…自己看到的那片场景。幻觉？她没有继续争论下去，而是环顾四周，望向身后那一眼无际的白和远处的岩石。“我们在往南走？”她从右侧方位的太阳看出。
“离白骨军团越远越好，哪个方向都没差，”皮媞娅回答，“你昏过去了好几个小时。你看到了些什么？”
“奇奇怪怪的东西。一位旧…东西。不知道是敌是友，但我不喜欢他，”透明胶揉揉太阳穴，“我觉得他是个魂灵，但要真是的话，我又看不出来他是哪一种。另外，他好像真的对戏弄我情有独钟。”
“光能看到他本尊，估计就足以让他对你产生兴趣，”皮媞娅若有所思，可透明胶摇摇头。
“以前，黑杰克的哔哔小马里住着个自称叫庄家的小马，就我这种，”说着，她举起蹄子上的小电脑，收获四副不安的表情。“喂，看我干嘛。这连她身边发生的奇怪事情前五名都排不上！”她深吸口气，咳嗽两声，尽力支撑，“他是个小马。有一天，黑杰克失踪了，她把她的哔哔小马留了下来。我戴上后，就见到了庄家。他跟我讲了黑杰克离开的原因。枪兵也知道这件事，”说罢，她瞥一眼玛吉娜。一提到那想杀死她和她母亲的哥哥，她便垂下脑袋。虽然他们最后也和解了，但尴尬依旧。
“当时我们在一架飞艇上，前往一个黑杰克可能在的地方，然后野火炸弹爆炸了。我背对着炸弹，隔得还很远，但在那瞬间，一切都清清楚楚地亮起来。我看见庄家…”她停顿一下，想捋清思路，“还有第二个庄家在那里，像是小马形状的影子。他什么也没说，就看着我。好像…我不知道，就好像他在想怎么捉弄我似的。野火炸弹的光熄灭后，他也就消失了。我不觉得小马庄家注意到了他身后的东西，但那东西确实看到了我。”
“火卜，”皮媞娅沉思道，众人疑惑不解，“一种占卜的方法。火焰焚烧谎言，显露真相。野火照亮了隐密的角落。”听不明白的目光又翻一番，“这种魔法只要知道其中的原理，任何人都能施展。那个野火炸弹孕育了众多火焰预言，能让人看到通常看不见的东西，而一旦窥视其中，它们也一样能看见你。”她没说出那句“我早告诉过你”。
当然，在来斑马大陆前，透明胶还见过庄家一次，但她没有提那一回。实在叫她害怕。“总之，他把我捉弄得厉害，我没能找到脱困的办法。”
“所以我们完球了，”查尔蒂嘀咕说，“过几小时，我们的煤就用完。再过几个小时，火箱就变冷。离下个地方还有几百公里远，我们必须步行，还要带上尽可能多的水。幸运的话，我们最终会死在旷原的另一头，或者被大风刮走。”
“说不定还有机会逃出生天呢，”玛吉娜弱弱地笑笑，“别放弃希望。”
“希望，”查尔蒂怒目圆睁，“傻瓜才会心存希望。你知不知道我见过多少童子军战士怀抱希望而死？没有食物补充体能，没有水维持生命，没有药物治疗伤口，就只有死路一条。里面没有希望可言，希望也不能重燃生命。它不可能神奇地将我们从这片旷野中解救出来。只不过是个温暖而含糊的谎言。”
玛吉娜泪光婆娑地看着独角兽，低低重复，“我仍心存希望。”
“别说了，”透明胶叫住查尔蒂。
查尔蒂瞪她一眼，随后也瘫坐下，“无所谓了，反正难逃一死。”她蜷缩着身子，拉上毛毯，再不言语。
“不一定是死路一条，我还能吐火呢，应该能出份力吧？”珍奇问，“拜托了，让我出份力吧，”龙小马哀求道。
透明胶实在觉得不靠谱，但选择保持沉默。龙火的热量并不稳定连续，但也许能争取来一两个小时。她给珍奇一个微笑。“是啊，当然了。”玛吉娜破涕为笑，但皮媞娅只是不以为然地瞥她一眼。“没试过的事情，你也不知道。”珍奇挑明了朝斯塔卡特里姑娘说，而后者耸耸肩表示承认。
在无能为力前，一行人只能等待。等待着燃料用尽，等待着淡水喝完，等待着死期到来。
* * *
四小时后，他们将最后的煤倒进火室。
* * *
再四小时后，珍奇鼓足肚子，朝火室中喷吐火焰。
* * *
一小时后，威士忌特快发出最后的库哧，无声无息地滑过盐滩。车轮空转过一段距离后才停下，盐地发出轻微的嘎吱声。他们将所有瓶子用水箱里的水填满，在一言不发间尽可能收集补给品。南方的沙尘带在地平线上只是一团灰色绒毛。他们要步行多少天才能到达？还要多少天才能穿越眩目的尘土和咸风？
还没走出多远，透明胶跟在后面。这无遗是寻死。即便带着补给品，他们也不可能徒步穿越这片荒原。然而，还有什么路可走呢？他们别无选择。就像在卡尼科。就像在绿隙堡。还有石决明号。
石决明号…
她盯着威士忌特快，又看向珍奇拖着的帆布，然后抬头望向狂风。
“姑娘们！”她朝朋友们大喊。四人困惑望来，一人满脸窝火。“回来！快！”众人疲惫地蹒跚过去，“我有个主意，”随后她说出了自己的想法。
查莉蒂总结了她的观点，“是个蠢主意，但尝试徒步走出这个死亡盆地也一样，不妨试些新鲜的蠢主意。”
不幸的是，这计划有个难点。
“推！”她叫喊道，一边咳嗽，一边努力向前挤，胸口因紧绷而发烫。一行六人，包括皮媞娅在内，都在使劲推拖拉机。车轮缓缓向南滚动，下方的盐块嘎吱作响。水箱被抽干，刮干净，然后丟弃。可即便抛了水箱，威士忌特快也绝非轻如羽毛。要将车头和拖车一齐推动，他们不得不全员出力。
皮媞娅排在透明胶身边。她不如珍奇、空爵、玛吉娜那般强壮，甚至查尔蒂都要比她更有魅力，但小姑娘每使一次劲，众人就要更省力些。不过，皮媞娅总是被她斗篷的下摆绊倒，或者不得不挪开挡住眼睛的兜帽。最后，令透明胶震惊一万年，她解开扣子，把斗篷扔到了身后的拖车里去。据她所知，这是皮媞娅第一次在大家面前脱下斗篷。
透明胶必须承认，无论是否被斗篷盖住，皮媞娅都是个可人儿。在斑马大陆上度过这么久之后，同她们在喙灵顿相遇时比起来，她的鬃毛长长了许多，四蹄也愈发修美。她那直来直往的细长条纹，将她的身材衬托得格外出色。星形符号在灿烂的阳光下闪闪发亮，透明胶还不知道有这回事呢！尽管现实糟糕透顶，但她还是忍不住微笑着上下打量同伴。
皮媞娅注意到了她的目光，困惑地眯起黄眼睛，随后又立刻瞪大，脸颊飞速涨红。“我受够了被绊脚，别用那种眼神看我，”她一边嘟囔，一边使劲推着拖拉机的后轮。
“哪种眼神？”透明胶装模作样问她。
“那种…你自己清楚！”皮媞娅气鼓鼓地说。
“怎么了嘛，”透明胶咧嘴坏笑。
“我…你…现在不谈这个！”皮媞娅死不理她，“我不…我们不…我们没有！”
“老实说，你俩搞洞房花烛夜我没什么意见，但能不能省省调情的力气，等逃出生天后，好让我们几个眼不见心不烦？！”查尔蒂不耐烦了。
“我倒不介意，”空爵持反对意见。
啊，情深潭水。如此完美的时刻还有何求呢？
* * *
两天过后，夹杂着许多歇息时间，一行人推着拖拉机来到沙尘暴的边缘。透明胶实在太累，两晚上都没能再挑逗皮媞娅，另外也不确定她是否真的感兴趣。她以为她…呃…
99号里，这档子事儿做起来要容易许多。大概。外面有太多她不了解的规矩，而皮媞娅似乎容忍不了一丁点冒犯的意思。她想念稻河。
当她第一次感觉到鬃毛上吹来风时，便是时候把她的计划付诸实施了。
他们小心将木头帐篷杆用收集来的铁片相嵌，做成一根五米高的桅杆绑在威士忌特快上。然后装上一支吊杆，把帆布帐篷做成风帆，于微风中轻轻摇摆。“这太蠢了，肯定行不通的，”查尔蒂如是说。
一小时后，风帆僵硬地鼓起来，但威士忌特快仍一动不动。金属车架在风中微微震颤。他们挨个从锅炉里舀一瓢水喝。“没用的，”查尔蒂不抱希望。
当他们将拖拉机推进飞扬的尘土中，透明胶收回力气，车轮仍在转动。珍奇和空爵肩上的纤绳也都松驰下来。拖拉机虽重，但风力也一样可观。
“起效果了，”她喃喃道，笑容尽绽，嘴唇干裂，可她一点也不在乎。“起效果了！”她跳上拖拉机，朝朋友们伸出蹄子，“快爬上来。”
老实说，透明胶在船上待过的时间也只有几天，但好在她有玛吉娜——那小姑娘已经在操着水手腔发号施令了。唯有下方车轮转动的尖啸声，将他们从水面航行的既视感中拉回。狂风拉扯着航帆往一个方向偏移，众人都压在拖车左侧，以防倾覆。可即便如此，左侧的两个轮子还是完全离开地面，眼下跑得比用煤时候还快！护目镜和方向盘都在玛吉娜手上，透明胶也不知道他们是以怎样的速度在行进。
令她吃惊的是，皮媞娅竟歇斯底里大笑起来。在这昏天黑地之际，一阵强风就能将一行人彻底消灭，可谁在乎呢？他们都是悬崖边上的傻瓜，注定死无葬身之地，迎着这疯狂的生活跳上一曲又如何？
天黑后，他们收起帆，盖住布满灰尘的拖车。尽管查尔蒂对希望恨之入骨，但希望总归又回来了。
* * *
两天后，又遇上废弃车群。上百辆残骸挡在路中间，他们不得不放慢速度，以免撞上成为其中一员。这些拖拉机都是大个子，在用完煤前开出了更远的距离。一行人借着高大车架提供的避风处休息。宽敞的拖车躺起来要比他们自己的舒服不少，于是他们花些时间掸去灰尘，吃了顿无沙的饭，随后再度准备出发。
透明胶在一辆密闭拖车里找到皮媞娅。小姑娘正在抖去身上的灰尘，“等一找到水，我要连着洗几个小时的——”话音未落，她便撞上透明胶的目光，脸涨得焦红，“我以为是玛吉娜。没预知能力真烦人。不知道你是怎么——”
透明胶亲了她。这一吻并不深，只是轻轻一碰，99号避难厩里随处可见的那种。意思是“我喜欢你”。
皮媞娅触电般跳开，连忙退后，大惊失色，“你干嘛？”
“怎么了？”透明胶不解，“我只是觉得你很漂亮，想亲亲你而已。之前你能预知未来，我还不知道怎么跟你讲呢。怎么了吗？”
“怎么了吗？”她瞠目结舌地望着她，“我——你——我——”结巴间，她深吸口气，“你不能只为了亲别人一下就…亲别人！这是规矩！”
99号避难厩，教堂镇，恶毒，还有卡尼利亚的斑马，都表示否认。“可你喜欢姑娘，我就是个姑娘。我喜欢你！”透明胶固执地说，“到底怎么回事？”
“事实是…我…”她渐说渐止，愁容满面，“我不知道自己为什么喜欢姑娘。我不清楚自己是不是也对你抱有那种情感。我…”
“不清楚？”透明胶坐下，隐隐不安。
“透明胶…我不知道自己为什么会是这副模样。我…我跟你不一样！你有自己的生活方式，你知道自己想要什么。可我却一直活在未来…或是过去。每次无心的一吻…我都能预见到可怕降临。灾厄接二连三，泪水与伤痛交加。如果那海报是真的，未来还有时间穿越在等着我。我脑子里已经是一团糟了，你还过来亲我一下…老实说，你还不如扇我一巴掌！”
“可是…”透明胶晃晃脑袋，“我不明白，但我想弄明白。我想要去理解。我想帮你。”
皮媞娅回过头，脸上流露出痛苦，“我…我也想你帮我，”她的声音很低，仿佛是在向透明胶坦白某种死疾，“我想弄明白……”她停顿一下，咬咬嘴唇，“我不想犯错。”
“亲一下也是错吗？”她问。
“任何举动都是错误，”皮媞娅坐下身，紧紧抱住自己，“哪怕动一丁点儿念头，都会指向可怕的未来。我不想伤到自己，甚至伤到你。”
“但你还是对我有感觉吧？”透明胶坐到皮媞娅身边，小心翼翼不碰到她。如果皮媞娅跟爸爸的情况相似…她心里涌起一股羞耻感。
皮媞娅微微一笑，令她如释重负。“你…很有意思，”她承认，“我也不是没想过。可我很混乱，我…我不像你。”
“像我？”透明胶眨眨眼。
“你…能有所作为。就像在稻河，你和恶毒…做出的壮举。就好像那不是什么难事。可你到底是怎么做到的？为什么两个不尽相同的小马，面对着重重困难，还能完成这一切。我做不到。我甚至不知道我是谁，更别说想清楚同谁交欢了。退一万步说，如果那真的发生了，我又该怎么办，”皮媞娅别过目光，揉揉肩膀，脸上尽是纠结，“这是很大一个‘如果’，但有时候，我也想表达情感。就像你一样。”
“呃…这个…随心而动就好了，”透明胶已经彻底乱了，“随心而动，水到渠成。冥冥中自会明白的，你懂吧？”
“我不明白…你是怎么明白的…”她将蹄子合拢，“我是说，我当然知道情情爱爱的事。我也看稻河电视节目，该死的卡尼利亚斑马。我…是知道，可我并不清楚自己的内心。你明白吗？你不明白。”她抱怨着将脸埋进蹄子里，“真想快点看到未来。”
“为什么？”透明胶微微一笑，“活在当下又有什么不妥？”
“因为你亲了我，激发了我的存在认同危机，这就是原因，”她气恼地说。
存在什么？“顺其自然嘛。要是你提前剧透过，我俩也聊不了这回天，”她指指想象中的对话气泡，“我也没机会听你讲诉这一切。”
“也许你说得对，”皮媞娅使劲揉搓脸颊，呻吟不已，“我怀念能看到事情走向的过去。预知能让对话变得…简单得多。”她叹口气，还没等透明胶说不是，便摇摇头，低落地说，“在我们长大之前，我们不该去想那些…乱七八糟的事情！是不是？”
透明胶确信，无论“存在认知危机”是什么，都不是她们这个年纪的姑娘该有的东西。她只是耸耸肩。“皮媞娅，我喜欢你。你令人懊恼，令我心烦意乱，但我觉得你是个好姑娘。我从来是想到什么事情做什么事情，那些同另一半做的事情。但前提是你同意。如果你不愿意…好吧，你确实不情愿。可如果你愿意…嗯…我也愿意。”
皮媞娅盯着尘埃。“我不想，”她喃喃说，“就算…就算这点子…非常让我向往…我也不想。肯定不是在这灰尘扑扑的地方。”她揉搓着胳膊，看向一旁，“今后再说吧。”
透明胶点点头。“无论何时…无论何地，尽管告诉我。就算未来再糟糕，也不要害怕同我交谈。”她站起身，感到些失落。趁皮媞娅“失明”献上一吻，她真是个A级白痴。
“透明胶？”皮媞娅叫住她，透明胶回过头，“谢谢你的好意。我感觉…很暖心，”斑马小小地笑了。
“当然，”透明胶走出拖车，回到她的朋友们身边。
见四人不停朝她傻笑，她有些迟疑。“付钱。”查尔蒂朝空爵伸出只蹄子。
“我真以为她俩要亲个火热，”空爵抱怨道，把爪子伸进包里掏出枚帝国币。
“发生什么了？要我放音乐吗？浪漫灯光要不要？”趴在地上的玛吉娜问。
珍奇指向透明胶身后，“你得回去，让那姑娘知道你的本事！跟她讲'老娘就中意你'，霸王硬上弓！搞快点！”
“我…你…你们搞什么飞机？”透明胶两颊通红，“我们只是在聊天！聊天而已！”全然不提她用一个“惊喜之吻”搞砸一切。
“没错，只是聊天，你和她，二人相处。”查尔蒂打个响鼻。
“带她去看星星，估计这事儿就成了，”空爵提议。
“你真是头猪。”查尔蒂骂他，“她想做的时候自然就会做，但没这么快，尤其是身边有你们这些变态！”
“可你也下注了呀！”玛吉娜闷闷不乐地说。
“要是你们四个有力气关心我们的事情，那就说明能出发了。”皮媞娅跟在透明胶身后说。
“啊，你确定呀？透明胶的哔哔小马上肯定存着浪漫曲子的！我们可以把帐篷留给你俩，”玛吉娜插话。
“你听见她说的了，出发吧，”透明胶终止了闲聊。四人拖着脚步走出去时，透明胶和皮媞娅对视一眼，咯咯笑起来。
* * *
四天后，荒野击碎了所有的欢乐，透明胶真希望当时自己寻着些乐子。沙子，而非灰尘，切割着他们的皮肤和羽毛。狂风变得极度暴躁，他们不得不收起航帆，否则拖拉机必定倾倒。旷原好像察觉到了他们想要逃跑，于是投来一切能寻得的杂物。有两次，车轮轧破了盐地表面，他们使尽浑身解数才将拖拉机从坑洼中推出，然后挑更更坚硬的路面走。锅炉里的水愈发泛苦。再之后，他们不得不捏起鼻子混着水和尿一起喝。
前路没有尽头，旷原就要将他们永远留下。一处破损，一回倾覆，一次冲击，便足以将他们置于死地。透明胶的脚底被盐烤焦，连在前蹄上的嫩肉也被晒干。她把持着方向盘，努力保持直线前进，护目镜下的双眼连条缝也再睁不开。她甚至看不见堤道的起伏，只是一直往南行进。
继续。
继续啊！
我们还不能死在这儿！
一阵风把帆刮住，帆布开始撑起。松开方向盘时，已经太晚了。伴随一声惊叫，威士忌特快发生了侧翻。帆布被撕成碎片，朋友们四散甩出，静静躺在落地的位置上。E.F.S.显示他们还活着，但同透明胶一样虚弱，甚至再无力量站起来。
终末到来。他们葬身于此。
他们没能逃出旷原。这结局也许从一开始便注定。他们将被盐灰掩盖，一点点沉入地表，同那些死尸相会。
永生永世。
…
透明胶瞥过皮媞娅和朋友们一眼，随后站起身。桅杆上的绳子被风拧断，她把绳子挨个绑在一动不动的朋友们身上，开始拖着他们前行。去你妈的，她是个陆马，绝对没问题！
迈步。迈步。迈步。绳子嵌进她的肩膀，潺潺淌血的蹄子不停打滑。迈步啊！昏黑在她视线的角落里游动，每次呼吸都要大口咽下刺痛的灰尘，胸口像着了火。无所谓。拉。
在倒下前，她走过二十来步。
足够了。
她从坚固的风暴灰墙中迈出，倒在沙丘上。在她面前，大小山脉起伏相连，其间有条V形峡谷。水流从峡谷间落下，流向一片拖车改造成的庇护所。白骨军团的旗帜在头顶渐弱的微风中飘扬，但此刻，她实在无心注意。
面前，迎来一组六辆拖拉机的车队，斑马们正把溪水装进瓶子，见她走来，无一不色变。一个雌驹慢慢靠近，那目光像是撞了鬼。“呃，要帮忙吗？”
透明胶抬起头，朝雌驹一笑，鼻口尽裂，血流满面。“那可太好了，”她低声回应，随后便失去知觉。
旷原已是身后一片。
注：
①盐滩：示意图如下。
②煤仓：示意图如下。
③长剑、杯、硬币等：均为塔罗牌意象，下同。