先驱探测器正在十几英里之外努力工作着，因为它之前建造的标准生活区不足以满足下一个团队的需要。虽然经历数次任务失败，但它从中获得了很多宝贵信息。随着时间流逝，着陆基地的开采制造能力有了巨大的提高，它现在有能力执行更具雄心的计划了。
 
在中央大厅，五台生物加工机仍在嗡嗡作响。里面培养的躯体还未完全成形，不过大部分的骨骼和器官都已初见雏形了。由于对外星生命形式 # FF35E 的生物学认识取得了新突破，这次培养的是成年小马躯体。虽然同时培养五名船员比上一次要多得多，但这并不是先驱者培养最多的一代，当然也不是培养的最后一代。
 
下一代团队在妊娠仓中缓慢成长着，而先驱探测器忙于清理上一代痕迹，它移除了挡住机库入口的假墙，让无人机群进入。小型无人机负责清理里面的灰尘，大号无人机则使用操作臂收集起地上的人型压力服，连同存放在与机库相连的船员宿舍里的个人物品，一起扔进了回收站里。
 
深入地底的地下建筑群保护不了之前生活在这里的人类，而现在他们最后的痕迹都被清除和分解，然后循环利用。
 
先驱探测器一丝不苟地把上个团队在走廊和住所留下的所有痕迹完全抹去。对它而言这无关道德，只是概率问题ーー不这样做的话将导致下一代团队受到严重持续的心理创伤和不可接受的效率损失，任务成功几率将降低40%多，所以必须这样做。
 
因此，先驱探测器煞费苦心地修复了信天翁号上的每一处磨损痕迹，修复所有受损的玻璃，用复合材料填充弹孔，替换掉破碎的装甲板，并在内部添加较低的天花板，这样就可以让那些使用外星生物躯体的船员产生错觉，让他们以为这艘飞艇是专门为他们建造的。
 
用不了多久先驱者探测器就能处理完这一切，营造一个虚构的生活空间。就算它的新计划再一次失败了，它还能制定执行下一个。
 
* * *
 
詹姆斯独自在房子里等了好几个小时了，她努力充分利用这段时间，继续学习着那本教科书。尽管她很有语言天赋，但在她搞清楚剩下陌生单词的读音之前，她就只能学会这么多。
 
所有接下来她花了几分钟摆弄她的可折叠吉他，将其完全展开，然后试图弄出像音乐的声响。但就像她以前尝试过的那样，她的蹄子就是不能灵活拨动或精确压下相应的琴弦。看来我得学个新乐器了，好在会有足够的时间去学习。
 
夜幕不知不觉地降临了。詹姆斯盯着窗外的星空，试图寻找着熟悉的星座或星星，但她所见到的只有完全陌生的景象。这很正常，我又不是天文学家。尽管如此，她仍然仰望着天空，怀着渺茫的希望寻找着能说明这颗行星在银河系中所处位置的线索。友好的生命星球是如此的遥远，以至于最终发现他们的人已经和地球没有任何关系了，这真是既可怕又耻辱。
 
但当她凝视星空的时候，詹姆斯注意到了什么: 星星在快速移动。如果她还在地球就不会感到奇怪了，星星缓慢旋转移动的影像很常见。但问题是她没有在看时间加速的影像，而是在用肉眼观察天空。
 
一发现这奇怪的现象她就移不开眼睛了。如果这颗行星转得这么快，那为什么白天的时间还是差不多12个小时呢？有很多合理理论能解释这样快速的恒星运动。但其中有多少能解释这熟悉的昼夜周期呢？现在詹姆斯比以往任何时候都更后悔：为什么之前没有仔细研究这颗星球的卫星图。这具生物躯壳使她如此的慌乱困扰，以至于忽略了任何与任务没有太大关系的细节。也许闪尘能找到我的东西，然后我就可以向探测器要一台新平板，然后找到所有问题的答案。
 
楼下传来响亮的开门声。詹姆斯强迫自己把目光从陌生的天空移开，在闪尘上来前跑出狭小的卧室，然后充满希望的看向闪尘。
 
闪尘看上去筋疲力尽了，汗水浸湿了她的鬃毛，因为疲劳她几乎站立不住了。“嘿!” 她向詹姆斯挥蹄。“幸运，快下来！我找到了一些东西。”
 
詹姆斯两步并一步地跑下楼梯，云梯在她的重踏下甚至有些变形，但她完全没有注意到，她的目光完全聚焦在闪尘带回来的东西上了。闪尘放下包后抖了抖肩，活动了下蹄子，当詹姆斯在几英寸外停下来的时候，她刚好将包打开，露出了那东西。
 
詹姆斯低头盯着包里的发射机，发射机整体扭曲，大部分天线都不见了。
 
然后闪尘说道: “I havis nubmarŝan sorĉon sur ĝi antaŭ I portis ĝin here,Ĝi ne devus 又坠落了. 每件东西都需要云行术 sorĉon 在你能 uzi ĝin ĉi tie”
 
詹姆斯急忙走到发射机旁，用前腿把它拿起来，然后走到厨房的桌子旁，把发射器剩下的天线朝向打开的窗户。
 
“如果失败了也不要难过,” 闪尘说道，在昏暗的屋中央看着她。“不管你有 tiu aĵo havis 的魔法, devis 已经失效了.就像 a minotaur sidis sur ĝi.”
 
詹姆斯把一把椅子拖到桌前，站了上去，然后把前腿放上桌子，把一只蹄子伸向发射器，尽可能的近，以确保它能够读取她皮肤下的射频识别芯片。
 
外壳凹陷的金属装置发出哔哔声，一个三脚架伸了出来，把它从桌子上撑了起来。但其中的一条腿很快折断了，掉到一边。装置的上半部分开始不断旋转，使房间里充满了不愉快的哔哔声。
 
“Dolĉa suno，它起作用了” 闪尘小跑到詹姆斯身边，紧盯着那个东西:“这是... ...” 但詹姆斯没空听她说话。
 
詹姆斯低声咒骂，用的不是小马语言，毕竟就算小马语有脏话也没马教她。她伸蹄撑住了发射器，维持住了平衡。旋转的圆盘边缘射出一道光束，开始扫描整个房间，最后在天花板和墙壁交界处扫到了一个微弱的绿点，旋转才停了下来，然后这个装置发出了其他声响。
 
“通信卫星-G 连接成功，等待中继。”这台设备说道。“未检测到本地计算机。启动紧急运行模式。”
 
詹姆斯感到一阵抽搐，因为闪尘强迫她把目光从这台装备上移开。“它在做什么？不会有事的，对吧?”
 
“不!” 詹姆斯说，她的腿仍在支撑着设备。“这是... ... 在发送一封信，和我家通话。”
 
闪尘脸上的同情和慈爱不再，而是在不安和恐惧之间来回转换，死死盯着小型通讯设备。“好吧，幸运。但如果情况恶化...”
 
「中继连接成功，临时网络: 12个地址，已与先行者建立通讯连接。警告: mRTG报告安全壳硬件故障，建议立即处理此设备。处理后请立即洗手，以尽量降低患癌风险。」
 
詹姆斯打了个寒颤，但还是设法保持蹄子的稳定。mRTG 内置300克锶 -90，以保证设备长期正常使用。不幸的是，外壳的状况表明从空中掉下来不属于其正常工作环境。
 
但只要她能把信息传给先驱者，这些都无关紧要。“你能听到我说话吗，电脑?” 她换回英语问道。
 
和所有的卫星通讯一样，它出现了短暂的延迟。虽然只有几秒钟，但相比之前的快速即时通信，这有点令马烦躁。“信息收到，詹姆斯 · 欧文” 探测器的声音严重扭曲，前一句还在拉长音，下一句就开始变调了。但她还是听清楚了。”请提供状态报告，这个发射器41天前报告无法连接”
 
“我的装备全毁了,” 詹姆斯尽可能快地回答道。她能感觉到接触金属装置表面的蹄子传来的温暖，而她很清楚温暖是哪来的。“我要求立即更换发射器”
 
又一次的停顿。“命令确认。请更新任务进度。”
 
詹姆斯刚张开嘴想报告，但是她没能做到。因为闪尘突然开始大喊大叫。
 
“你怎么敢！你女儿 eĉ ne scias, ke nubaj urboj ekzistas, kaj vi sendis ŝin nefluga in the Badlands dum storm! 甚至 Malkonkordo ne farus ion kiel aĉan! Klarigu, kial la- "
 
闪尘猛地把蹄子跺在桌子上，身体朝发射器前倾。震动使发射器侧向倒下，摔到桌上使剩下的金属天线都断裂了。
 
“错误-信号丢失”，布满裂纹的小显示器闪烁出最后的文字，然后黑屏了。
 
闪尘低头看着被毁坏的机器，喘着粗气，很是满意。
 
但詹姆斯不是。她呜咽着，从桌子旁退开，低头盯着那个彻底损坏的装置。没关系，她告诉自己。先驱得到了我的位置，以及更换装备的命令。我会拿回所有的装备，之前丢失的全部。
 
“太脆弱了,”闪尘边说边用蹄子戳着其金属外壳。 “它 postvivis 从 alteco 坠落 sed ne povis 幸存 a little interpuŝiĝo?”
 
“不，不是的。”詹姆斯说着，坐回椅子叹了口气。“没关系，它的任务完成了，我们还需要保留它一两天，但一定要让它远离我们的食物。还有，这张桌子以及我们的蹄子都要好好洗一下，不然... 我们可能会死”
 
闪尘绕过桌子走了过来，脸色越来越难看。“这是什么魔法 li uzis por paroli? 幸运突破，我听到一个声音，ĉu ĝi estas via 母亲吗?”
 
“不,”詹姆斯回答道。“我没有父母。那是一个朋友，叫先驱。”
 
“哦,” 闪尘看起来还是很紧张，“先驱，嗯? 她是那个把你送到荒原的小马吗?”
 
她差点就立即开口说是了，但还是犹豫了一下。如果这个外星生物将她在执行任务时所遭受的糟糕经历和先驱者联系起来，那么接下来要完成任务就会困难得多。而她迟早要回去向探测器报告她所学到的东西，并教授给那些新培养出的外交官。
 
所以她撒了个谎。“不。我迷路了。这... 不是它的错” 她打了个哈欠，把翅膀完全伸展开，然后收回到身体两侧。
 
“I ne ŝatas tion.” 闪尘深吸了一口气。“你是怎么 ĝisiris tien，孩子?”她指着完全坏掉的发射机。“我想我 meritas la klarigon，真相”
 
小雌驹摆弄着蹄子，把目光从闪尘脸上移开，望向发射机的残骸。“语言是... ... 很难的,”她开口道” 不会相信的，你不会的!”
 
“告诉我, ” 闪尘坚持道，用一只翅膀碰了碰詹姆斯的脸，迫使她与自己的眼睛对视。“我有耐心，就算要在这里坐一晚上，我也会等下去的。是时候告诉我真相了”
 
好吧，已经到这一步了，詹姆斯一直希望这一刻不要来的那么快。要是她不相信我会怎样？甚至更糟，她会不会抛弃我？或者觉得我疯了，然后把我扔回地下室？她又打了个哈欠，再次舒展了一下翅膀。看起来在这件事解决前闪尘不会让她去睡觉。
 
詹姆斯的任务要求很明确。她没有义务进行第一次接触，但如果可以提高任务成功的几率，她也没有必要保持隐蔽。毕竟建立起新接触的外星种族将人类视为一个渗透者和间谍的物种会更加糟糕。詹姆斯完全可以说出真相。
 
但是，如果她的决定产生了负面影响，她很可能作为首个搞砸第一次接触的宇航员而载入史册。但他们跟我们太像了，告诉她应该不会有问题。当然他们的飞行，吃干草以及相信自己能制造天气这些方面和我们不太一样……
 
詹姆斯抬起了头。
 
闪尘还在盯着詹姆斯。
 
她把我从地下室救了出来，我欠她一个真相。“好吧，闪尘，我尽力说。” 她最后深呼吸了一口气，然后实活实说了。
差点就鸽了