“做好准备，同学们。”螺旋大师合上书本，取下自己的眼镜，“下周同样时间，一篇至少一千五百个词的论文。”
不满的抱怨声在整个教室里回荡，合着学生们将羊皮纸和墨水瓶收进囊中的声音。
“行了，行了。不管怎么样，我下周上课之前一定要看到你们每一个的论文。”螺旋大师没有给学生们太多争辩的余地，走下讲台。
黑翼在老师一宣布下课的时候就打算迅速离开教室，以避开和其他同样选修魔法器械课同学直接打照面的机会。或者说，尤其是其中一个同学。
“黑翼！”螺旋大师叫住了他，“狄耿大法师近来如何？”
“很好，谢谢您的关心。”黑翼回过头，面无表情地答道，“他还没有答复。”
“还没有？”螺旋大师看上去很是失落，“能麻烦你告诉他我已经做好全部的准备参与答辩了吗？”
“当然。一定会帮您转达的。”黑翼说。
“太感谢你了！”螺旋大师边说着，边离开教室。
黑翼不知道螺旋大师究竟是怎么得出结论认为自己才是他的大项目得到大法师认可的关键，但他一点儿也没打算告诉对方事实。鉴于他现在又肩负着这种不让马讨喜的义务，他更加不可能为了螺旋大师而去欠下又一个人情。
“我不明白。为什么你一直认为螺旋大师的项目通过不了委员会的选拔？”
已经太晚了，四叶的声音在他的身边响起了。他无奈地叹了口气，整了整自己的单侧鞍包。
“在我看来，那绝对是一个出类拔萃的项目。我是说，在此以前，根本没有小马想到我们能够用改变局部气流的魔法做到飞行。在此之前，我们只能用不断改变位置的固定魔法球来调整自己在空中的位置......”四叶滔滔不绝地说着，根本没有注意到黑翼此时的神情。
“你总是把问题想象得太简单了，四叶。”黑翼摇摇头，径直走出教室的门口。
“为什么？我有什么没有考虑到的？”四叶惊讶地问道，同时跟上去，“是翅膀的张力吗？还是迎风飞行时的阻力？”
“你在根本上就把问题弄错了。”黑翼毫不留情地指出，“是的，那是一个很出色的设计，但它注定不可能通过委员会那一关。”
“那你为什么不直接告诉我我到底在哪里失算了？”四叶侧着脑袋，疑惑地问道，“你最近表现得很奇怪，黑翼。我知道你以前就不喜欢和其他小马在公共场合讲话，但你最近.......我不知道该怎么说。我感觉你在躲着我。”
她已经猜到答案了。只不过，黑翼也没有打算就这样承认他的行为。他试图扯开话题，或者是干脆逃跑。但他也心知肚明这样的计策是不可能成功的。
“四叶，我不知道你有没有想过，如果独角兽也能像天马一样在天上飞会有什么后果？”黑翼无奈地正面对方，说。
“会有什么后果？”四叶说着，低下头，做思考状，“会撞到城堡的墙堡？”
“不，根本不是这样——我们就不需要天马了！我们的士兵如果能够在空中飞翔，和他们一样在空中战斗，那这陆地上还有谁会愿意给天马军团缴纳赋税？”黑翼激动地挥舞着前蹄。
“你说得太夸张了，怎么会有天马会被戴着翅膀的独角兽超越呢？”四叶笑道。
“问题并不在于一个独角兽或者陆马能不能像天马那样飞，而是天马是不是和我们一样看待这个问题。”黑翼解释道，“如果天马们碰巧认为，我们正试图用别的什么东西取代他们，那整件事情就没那么好办了。天马一直想要一块在平原上的直辖领地，而我们这一不智之举将给他们理由发动一场战争。”
“什么......”
“我不知道你是怎么看待这个问题的，四叶。你或许会觉得带着翅膀在天上飞是一件有趣的事情，但我，我绝对不这么认为！这双翅膀或许好玩，但你摔下来的时候就不那么有趣了。”黑翼大声喊道，正大步沿着走廊走去，“还有，学院从来不会给仅仅是‘有趣’的东西任何研究经费的！”
语罢，他大步走开了，动作之猛烈，以至于他的袍子都被扬了起来。他不敢去看四叶的表情，他知道四叶很容易因为其他小马的冷落而感到伤心。那又有什么办法呢？四叶曾经是家里小马的蹄上明珠，她怎么可能忍受得了自己这样对待她？她应该不会再想办法和他搭话了——如果真是如此，那他的目的也算是达到了。想到这里，黑翼不由得咬紧牙关。究竟是出于对自己的厌恶，还是对四叶的嫉妒，他自己也说不清了。
他急于摆脱四叶，还有第二个理由：那就是他还得早点到达下一个教室。黑翼在赞美其他小马上非常吝啬，但如果有其他小马问起，他会承认在整个学院里他最欣赏的正是马基雅维利教授（Manechiavelli）和他开设的斯托里昂尼亚史选修课。以他对四叶的了解，一旦被她缠上，不拖到下一节课上课他就不可能脱身。而很不巧，四叶不像他那样喜欢马教授的课，他也不指望所有小马都和他一样欣赏马教授强烈的个性。
黑翼的想法跟很多其他小马不同——他认为马基雅维利教授的课程十分精彩，以至于让这个平日里被迫修习那些无聊课程的学徒竟然能够提起精神。只可惜，马教授的课不是毕业必须的，以至于整个教室基本没什么学生。在小马最多的时候，这个五十个座位的小教室也就只有十五匹马左右。随着时间推移，选择翘课的学生越来越多，有时候整个教室只剩下五个学徒。但黑翼很喜欢这样，这一般意味着他前后左右的位置都不会有人坐。
眼下，整个教室确实没有多少学生。马基雅维利大师正坐在他的椅子上，趁着上课铃声响起以前闭着眼睛休息。黑翼挑了一个不会被落地窗外阳光照到的阴暗角落坐下，却不料斯提克斯坐在不远处。他极其不愿意相信斯提克斯这个傻瓜竟然和自己一样选了这门课，但很不幸，事实如此。现在他的霉运还要更甚一筹——他直接坐到离对方不超过两个座位的地方！才两个座位啊！这几乎是要让他抓狂了。他真应该在踏进教室前好好瞧一眼的。
斯提克斯今天并没有像以前那样和他说一堆蠢话。在发现他坐到自己附近时，他除了往这里看了一眼之外就没有任何其他多余的反应了。事实上，他们除了在下棋的时候会交谈之外，平日里几乎一句话都不会说。
走廊的铃声响了起来，马教授应声站起身，看上去好像他刚刚完全没有睡着那样。
“我们直接进入正题。”教授直接忽略了人数问题，用魔法举起手他的眼镜，再用一块纱布擦了一下，“打开你们课本，翻到第一百二十八页。或者别翻动你们的课本，如果你们实在不想这么做的话，反正我们不会过多地用到它。”
黑翼按照老师的指示翻到那一页。他很早以前就把《斯托里昂尼亚史》给翻了个遍，但那时候他更多的是把这本书当成一本休闲书籍，而不是一本教科书。
《暗影王子与水晶帝国的衰落》
不是他喜欢的小标题。但他不在意，也不打算表现得很在意。
“有没有小马对这个标题有什么感想？”教授环顾了一遍教室，但没有小马回应他，“没有小马愿意发言吗？只能由我来谈谈我的想法了？”
一阵沉默过后，斯提克斯举起了他的蹄子。
“您请，斯提克斯先生。”
“我认为，这个标题提供了一种误导，让读者误认为水晶帝国的衰落是源于暗影王子。”斯提克斯答道。
“很好，斯提克斯先生。正是我要讲的：这是一个误导。”教授合上了书，“而很不幸的是，这本书的作者（当然不是我本马）也对这一谬论坚信不疑。所以，他才会给这一章的标题起了这么一个不那么明智的名字。”
“我们暂且不论暗影王子背叛祖国，并借助外敌和受诅咒的怪物的力量反抗自己姐姐的政权这一事件的道德问题。正如我很多节课以前和你们强调过的一样，在我们小马的历史上，讨论道德问题就如同讨论历史上那些帝王级别的宴会上供应的水到底加了多少柠檬一样没有任何意义。”教授深吸一口气，又坐回了自己的大椅子上，“不仅仅是小马，对于狮鹫、龙和其他那些建立了国家和文明的生物一样。只不过我们对于那些不利于我们自身风评的观点总是抱有这种拒绝的态度。
“现在，让我们把重点再次放到你们蹄中的课本上。”教授口上这么说，但自己却没有动那本课本，“我不知道你们有多少小马预习了课本。这是个好习惯，即便对于这么一本糟糕的课本来讲。如果有预习了这一章节的小马，麻烦他或者她把这个章节的内容用非常简短的话语给概括一下。”
又是一阵沉默。几个高年级的学徒已经开始打瞌睡了。
结果，黑翼和斯提克斯同时举起了蹄子。
“黑翼先生。以前你从来没有在我的课堂上发言过。”教授指出。
“那是因为这堂课对他‘意义重大’！不是吗？”一个不怀好意的前排学徒朝后看了他一眼。
“蜜糖罐先生，我不知道你和黑翼先生有什么私马恩怨，但不要把它们带到我的课堂上来。”教授毫不客气地说着，“您继续说，黑翼先生。”
“这本书在这个章节概括了因为封臣的崛起而日益衰落的水晶帝国皇室背景下的帝国政治、经济和文化。因为暗影王子的缘故而引起的外族侵略战争导致丽芙德公主不得不将她的希望倾注于那些原本就不够忠诚的封臣上。同时，很多行省也因为各种原因被新兴的地方军阀占领，最后帝国的统治者还不得不将这些土地作为封地划分出去以获得那些强力封臣们的支持。”黑翼认真地复述道，“作者似乎认为，正是因为暗影王子的不义之举导致了帝国昔日的辉煌最终在内战和农民起义中土崩瓦解。”
“很好，很好。那么，黑翼先生，你对这个观点有什么自己的看法吗？”教授饶有兴趣地问道。
“我的看法，先生？”
“是的，我问的是你的看法。”
“我认为，虽然暗影王子的举动加速了帝国的衰亡，但他的所作所为并不是导致帝国衰亡的真正原因。帝国的衰亡在暗影王子举起叛棋以前就已成定局。”黑翼说。
“此话怎讲？”教授仰起脑袋，摘掉了自己的眼镜。
“因为分封制，先生。这是制度的缺陷。原本完整的国家被拆分成数个小集团，而且允许这些集团之间自由发动战争。几乎每一个在水晶帝国以前的王朝都面临着相同的命运，畜养着那些看上去对自己有用的猛兽。这在外敌当头的时候或许会有用，因为那时候封臣们的利益和君主的利益一样都遇到了威胁，他们也会一样起身抵抗。但等到君主衰弱的时候，他们当中最强大的那个就会站出来，毁灭他封君的家族然后取而代之。”黑翼说着，始终保持着冷漠的表情。这并不是因为他对于这个课堂有什么意见，仅仅是因为这是他能够保持的最温和的表情。
“说得好。但在你看来，如果没有了这些......呃......用你的话来说——被饲养的野兽，事情就会更加好过一些吗？”教授双蹄放在下巴上，整个身体向前倾去。
“不会。皇室能够控制的行省有限，他们必须把那些难以控制的领地移交给封臣管辖才能让那些地区不至于陷入完全的无政府状态。简而言之，先生，这也受限于当时能够应用的信息传达技术。”黑翼分析，“任何一个王朝都只能在它的大限到来之前在它应有的历史上苟延残喘一段时间，在那之后，它都不能阻挡那个不可避免的终结到来。”
“很不错，黑翼先生。谢谢你。”教授说完，再次站起身，“正如黑翼先生所指出的，水晶帝国的衰落并非由暗影王子所引起。这座大厦的根基在王子率领他的军队大杀四方之前就已经腐朽不堪。事实上，那些仍然留存在学院里的第一蹄资料显示，当时水晶帝国的行省官僚十分腐败。封臣内派系林立，其中还有很多是针对他们的君主的。这些都是一个帝国衰亡的迹象。”
“话题回到我们最喜欢关注的那个反角身上——暗影王子。他究竟是一个怎样的角色？狠毒吗？天性邪恶吗？很难说，我们这个时代还留有的历史书没有多少个对王子是有正面评价的。”教授拿起粉笔，在黑板上画了三个大圈，分别在里边写上了不同的文字，“每当我们去观察一个历史角色的时候，我们看到的是三面镜子，每一个都照出他或她身上不同的角度。我们在课本，还有其他那些书籍上看到的形象更多的是王子的敌人看到他的形象；我们在丽芙德公主那本出名的日记上看到是一个桀骜不驯、叛逆难改的兄弟形象；而这块巨大的拼图缺乏一个最关键的部分，那就是：他是如何看待自己的？在自己眼中，他又是一个什么样的形象？救世主吗？还是说别样的什么小马？”
“只可惜，这块拼图没有小马真正找到。”教授坐下了，收起了粉笔，“不过历史已经被铸成，它留下的客观事实还是能够被用来分析。现在，在我们继续讲那些非常细节的问题之前，我要问最后一个问题，这个问题的答案反映了你们到底有没有仔细听我之前的课。”
他顿了顿，然后继续说：“暗影王子为什么会失败？今天坐在水晶帝国的宝座上的为什么不是他的后代而是他姐姐的后代？”
“这个很简单——他被旭日光辉阁下一锤子打碎了头盖骨。”蜜糖罐吹了一个很响的口哨，说着他的俏皮话。
“圣树在上，蜜糖罐先生，我真是没想到像您这样一点儿都不喜欢研究历史的人都会来上我的课！”教授大声吼道，“请您不要再发表这些愚蠢的见解了。如果您没有更好的话要讲，保持沉默也是一个很好的选择。”
斯提克斯这一次没有犹豫，再次举起了蹄子。
“斯提克斯先生，您请。”
“因为他借助的是蛮族的军队，而不是他自己的力量。”斯提克斯自信满满地说，“这让他的政权极其不牢靠，以至于在他死后，那些色雷斯小马没有继续追随他的后代们，反而自立门户划地称霸。”
“说得对，斯提克斯先生。您显然认真地听了我之前的课。”教授说，“但我想要听听其他答案。有没有小马有一些不大相同的答案的？”
这个问题过后，整个教授又是一片死寂。斯提克斯满意地看了看四周，没有说什么。但黑翼看出了他潜藏的意思，而要是他以为自己就这样算赢了，他未免也太天真了些。
“啊，黑翼先生。你还有别的要补充的？”教授问。
“是的，我有一些不大相同的看法。”黑翼站起身，说道，“首先，我想表示我对刚才斯提克斯先生提出的观点的一些反对意见。”
“噢？想必你有更好的答案了。”教授扬起眉毛。
“暗影王子的失败，并不在于他的军队上，而是在于他本马，他不能做到那些成功的统治者都能做到的事情。”黑翼说到这里，语气变得热烈起来，“我们都知道暗影王子是一个优秀的将领，极具远见。有的小马认为他需要一支军队才能实现霸业，的确如此，他需要一支军队是因为他的姐妹从来没有宽容大度到给他一支，他需要的是一些支持者。但他不能这么轻易相信那些原本效忠于他们的家族的封臣，只能求助于那些动机更加明显——也就是金钱和土地——的小马们。但他的致命错误在于他没有选择在获得军队的支持时就把军队一路开到首都作为自己的保护伞，并在这样的条件下将自己的姐姐推下皇位，而是离开首都，试图通过军队与领主们决一胜负。这种想法既自负又危险。因为他原可以在杀死自己的姐姐以后夺下皇位，最后成为帝国名正言顺的统治者。在这样的条件下，只是因为利益驱使而去做他的朋友的小马就变多了，而那些执意反对他的敌人也就暴露出来了。他的失败，根源于他在一个没有道德伦理的时代依然在乎所谓的道德伦理，没有在他最应该行动的时候做出行动。这就是我想说的，谢谢。”
没有小马立即对这番话做出评论，斯提克斯更是怒目圆睁地瞪着他。教授似乎没有听见他刚才说了些什么，保持的原来的姿势没有动静。但他很快上扬的嘴角表明了他对于这番话的态度。
“非常独到的见解的，黑翼先生。虽然有很多你自己推测的成分在里边，但很显然，你也认真地听了我的课。很好，很好。”教授站起身，点了点头，“如果您愿意，请您下课到我这儿来一趟，我会推荐一些书，也许您会感兴趣的。”
“现在，我们要进入我们的细节部分了。翻开你们的课本......”
课堂接下来的时间没有再发生什么。教授再没有让他们当中的任何一位起来回答问题或者发表自己的观点。
下课的时候，马教授给了黑翼一个参考书目的清单。他承认自己没有读过上边写的任何一本书，但这对他来说就是最好的奖励了。
“黑翼！”当他在收拾自己的鞍包，准备去吃午饭的时候，一个声音在他背后叫住了他。
“斯提克斯。”他冷冰冰地回应道。
“我终于明白为什么我下棋从来赢不了你了。”斯提克斯大声喊道，“你是一个没有原则的怪物，就是这样没错吧？”
“或许吧。”黑翼点点头，抿了抿嘴唇，“但你也只不过是一个菜鸟，对棋子动感情的菜鸟。”
“你听见你说了些什么吗？”斯提克斯大吼道。但黑翼没有再搭理他，背好包径直地离开了。“你听见你说了些什么吗，啊！”